Svetac (Saint-André)

À quatorze milles nautiques à l'ouest de Komiža, en pleine mer, se trouve Svetac ou Sveti Andrija, une île aux falaises escarpées et chargée de légendes, jadis animée et habitée, aujourd'hui silencieuse et déserte. D'une superficie de 4,6 km² et dépourvue de port naturel, elle a toujours été inaccessible, mais c'est précisément cette inaccessibilité sauvage qui fait son charme. Tin Ujević la décrivait dans son récit de voyage de 1930, Le Palais de Teuta, comme « le dernier bout de l'Adriatique ». Svetac est habitée depuis la préhistoire. À l'époque romaine, une importante voie maritime la traversait, et la légende raconte que la reine illyrienne Teuta y fit construire une forteresse, d'où le nom de l'île de Teuta. Du XIe au XVe siècle, des bénédictins y vécurent, et leur église Saint-André se dresse encore aujourd'hui sur le versant sud. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la famille Zanchi (aujourd'hui Zanki), originaire d'Italie, s'installa sur l'île et y produisit de la résine pour les chantiers navals vénitiens. Leurs descendants sont toujours liés à Svetac. La vie sur l'île a toujours été difficile. La mer y est poissonneuse, mais imprévisible et dangereuse ; le vent peut soulever des rochers et les falaises abritent de nombreux accidents et naufrages. Autrefois, on descendait les enfants du haut des falaises abruptes pour chasser les oiseaux de mer, les sternes et les faucons, afin de diversifier le gibier. Svetac connut son pic de population entre 1952 et 1972. La singularité naturelle de l'île est aussi impressionnante que son histoire. Svetac, avec Brusnik et Jabuk, fait partie du réseau mondial des géoparcs de l'UNESCO. Elle est réputée pour ses colonies d'oiseaux rares, sa flore endémique et ses 28 grottes, dont certaines scintillent de bleu, comme la célèbre Grotte Bleue de Biševo. Au début du XXe siècle, la famille Zanki fit construire plusieurs grandes maisons en pierre sur l'île de Svec pour une douzaine de familles, après avoir elle-même vécu dans des grottes. Aujourd'hui, leurs fenêtres ne s'ouvrent qu'occasionnellement, surtout en été, lorsqu'un de leurs descendants vient cueillir des câpres, s'occuper du vignoble ou guider un rare visiteur à travers le désert de l'île. En hiver, lorsque la mer bloque l'accès à l'île et que les vents s'emparent de ses rivages, seuls les plus robustes demeurent à Svec : quelques ânes et chats, gardiens silencieux de la solitude qui règne à l'extrémité de l'Adriatique.