Place Saint-André et rue George

Vous venez de traverser Princes Street et vous découvrez un tout autre Édimbourg. Derrière vous, la vieille ville s'est développée à son gré – en hauteur, vers l'intérieur, sur elle-même – pendant six siècles. Ce n'est pas le cas ici. Trois rues rectilignes, encadrant deux squares arborés, dessinées d'un seul trait sur papier en 1766 par un architecte de vingt-six ans alors inconnu du nom de James Craig. Il remporta le concours, la ville érigea son plan, et ce que vous avez sous les yeux est le plus vaste ensemble urbain géorgien encore existant au monde. George Street en est l'axe principal et voici son square oriental. Craig souhaitait y construire une église. Son projet fut rejeté : Sir Lawrence Dundas, déjà propriétaire du terrain, y fit construire son propre manoir en 1774, en plein sur la parcelle destinée à Dieu. Depuis 1825, ce bâtiment abrite le siège de la Royal Bank of Scotland. Si les portes sont ouvertes, jetez un œil à la salle des guichets – un dôme bleu profond percé de cinq rangées d'étoiles à bordure dorée. La colonne dans les jardins est le monument Melville : quarante-cinq mètres de hauteur, réplique de la colonne Trajane, érigée dans les années 1820 en l'honneur d'Henry Dundas, l'homme qui a de facto dirigé l'Écosse pendant une génération. Elle a été installée à l'aide d'une grue à contrepoids empruntée au phare de Bell Rock, conçue par l'ingénieur Robert Stevenson – grand-père du romancier que nous avons rencontré plus tôt dans la journée sur le Royal Mile. Une plaque ajoutée en 2021 relate l'aspect le plus sombre de l'histoire : le rôle de Dundas dans le retardement de l'abolition de la traite atlantique des esclaves. La ville débat encore de son sort, et ce débat a autant sa place ici que la colonne elle-même. George Street part d'ici plein ouest, et notre dernière étape se trouve à son extrémité – environ douze minutes à vol d'oiseau. Jetez un coup d'œil dans les rues adjacentes : ces aperçus d'eau au nord ne sont pas le fruit du hasard, ils ont été dessinés.