Guide du centre-ville d'Édimbourg

Bienvenue à Édimbourg ! Et quel meilleur endroit pour commencer votre découverte que l'Esplanade du Château ? La forteresse qui vous surplombe se dresse sur Castle Rock, vestige d'un volcan éteint dont la dernière éruption remonte à environ 350 millions d'années. Des hommes habitent ce rocher depuis l'âge du fer, et le château lui-même a été le théâtre de plus de batailles que presque aucun autre lieu en Grande-Bretagne : il a été assiégé 26 fois au cours de sa longue histoire. À l'intérieur de ses murs, vous découvrirez les joyaux de la Couronne écossaise, la Pierre du Destin sur laquelle étaient couronnés les rois d'Écosse, et la chapelle Sainte-Marguerite, le plus ancien édifice d'Édimbourg encore debout, datant d'environ 1130. Tous les jours sauf le dimanche, tendez l'oreille pour entendre le coup de canon de 13 h — une tradition de 1861 qui permettait autrefois aux navires du Firth of Forth de régler leurs horloges. Et si vous êtes là en août, cette esplanade se transforme en tribune pour le célèbre Royal Edinburgh Military Tattoo. Prenez un instant pour admirer la vue avant de descendre le Royal Mile, l'artère historique de la vieille ville, qui s'étend sur exactement un mile écossais, des portes du château jusqu'à un palais royal.

Vous vous trouvez maintenant tout en haut du Royal Mile, sur Castlehill. La haute tour à vos côtés abrite la Camera Obscura et le Monde des Illusions, la plus ancienne attraction touristique d'Édimbourg construite à cet effet, qui accueille les visiteurs curieux depuis 1853. Son cœur est une « caméra obscure » ​​victorienne : un dispositif semblable à un périscope, composé de lentilles et de miroirs, qui projette une image animée de la ville sur une table d'observation dans une pièce obscure. Dans les années 1850, c'était de la pure magie : une vue aérienne d'Édimbourg, un siècle et demi avant l'invention des drones. Castlehill a aussi un passé plus sombre : entre le XVe et le XVIIIe siècle, des centaines de personnes, principalement des femmes, y furent exécutées après avoir été accusées de sorcellerie. La petite fontaine du Puits des Sorcières, près de l'esplanade, leur rend un hommage discret. Quelques pas plus loin dans la rue, dans une ancienne école victorienne, se trouve The Scotch Whisky Experience. Impossible de visiter l'Écosse sans parler de whisky, en gaélique « uisge beatha », « l'eau de vie ». C'est l'initiation parfaite. À l'intérieur, une balade en fût vous plonge au cœur du processus de fabrication, et vous pouvez admirer la plus grande collection de whisky écossais au monde : près de 3 400 bouteilles rassemblées par le collectionneur brésilien Claive Vidiz. L'Écosse compte cinq grandes régions productrices de whisky, chacune avec son propre caractère : les whiskies légers et floraux des Lowlands, les malts miellés des Highlands, les Speysides fruités et les célèbres whiskies tourbés et fumés d'Islay. Pour qu'un whisky puisse légalement porter l'appellation « Scotch », il doit vieillir en fûts de chêne en Écosse pendant au moins trois ans. Que vous veniez pour une dégustation ou simplement pour emporter ce souvenir avec vous, n'oubliez pas le toast écossais : Slàinte mhath – à votre santé ! Et en descendant le Royal Mile, remarquez comment les bâtiments s'élèvent – ​​la vieille ville d'Édimbourg s'est construite en hauteur, et non en largeur, créant ainsi certains des premiers quartiers résidentiels en hauteur au monde.

Cet immeuble de six étages, reconnaissable à sa façade voûtée, est Gladstone's Land, l'un des plus anciens immeubles d'habitation encore debout sur le Royal Mile, datant du début du XVIIe siècle. Il doit son nom à Thomas Gledstanes, un riche marchand qui l'acheta en 1617 et l'agrandit côté rue afin d'optimiser sa façade. Prenez du recul et levez les yeux : au XVIIe siècle, un bâtiment comme celui-ci était un véritable reflet vertical de la société d'Édimbourg. Les riches marchands occupaient les étages intermédiaires confortables, les artisans et les commerçants travaillaient au rez-de-chaussée, et les plus pauvres s'entassaient dans les caves et les greniers. Les remparts de la ville empêchant toute extension, les immeubles d'habitation atteignaient ici dix étages, voire plus — de véritables gratte-ciel pour l'époque. À l'intérieur, le National Trust for Scotland a restauré des plafonds peints de style Renaissance et des pièces d'époque qui permettent de ressentir, presque de goûter, la vie trépidante de la vieille ville, lorsque cette seule rue abritait des dizaines de milliers d'habitants. Avancez de quelques pas vers l'est et cherchez une étroite ouverture sur votre gauche : Lady Stair's Close. Nichée au fond, une maison de ville ornée du XVIIe siècle abrite le Musée des Écrivains, qui rend hommage à trois géants de la littérature écossaise : Robert Burns, Sir Walter Scott et Robert Louis Stevenson. Burns, le poète national écossais, a offert au monde « Auld Lang Syne », chanté chaque veille du Nouvel An à travers le globe. Scott a pratiquement inventé le roman historique et a quasiment à lui seul redéfini l'image romantique de l'Écosse au XIXe siècle. Et Stevenson, né ici même à Édimbourg, a écrit L'Île au Trésor et L'Étrange Cas du Dr Jekyll et de Mr Hyde, un récit que l'on dit inspiré par la dualité de sa ville natale : la respectable Ville Nouvelle et la mystérieuse Vieille Ville. Dans la cour, regardez au sol : des citations d'écrivains écossais sont gravées dans les pavés de Makars' Court – « makar » étant l'ancien mot écossais pour poète. À Édimbourg, les mots sont sacrés. En 2004, elle est devenue la toute première Ville de littérature de l'UNESCO. De retour sur le Royal Mile, continuez à descendre ; la flèche couronnée qui se dresse devant vous est notre prochaine étape.

La flèche couronnée qui se dresse au-dessus de vous appartient à la cathédrale Saint-Gilles, la Haute Église d'Édimbourg, qui veille sur le Royal Mile depuis près de 900 ans. Son clocher caractéristique, achevé vers 1495, est l'une des silhouettes les plus emblématiques de la ville. C'est de cette chaire que prêchait John Knox, le prédicateur ardent qui mena la Réforme écossaise dans les années 1560 et transforma l'Écosse en une nation protestante. À l'intérieur, ne manquez pas la chapelle du Chardon, un petit chef-d'œuvre du début du XXe siècle, sculpté dans la pierre et le bois, qui abrite l'Ordre du Chardon, le plus prestigieux ordre de chevalerie écossais. Observez attentivement les sculptures : vous y découvrirez même un ange jouant de la cornemuse. Juste à l'extérieur, incrustée dans les pavés, se trouve la mosaïque du Cœur de Midlothian, qui marque l'emplacement de l'ancienne prison de Tolbooth. Il n'est pas rare de voir des habitants cracher dessus en passant : un ancien geste de mépris envers la prison, devenu aujourd'hui, dit-on, un porte-bonheur. Une fois votre visite terminée, continuez sur quelques marches le long du Royal Mile. Sur votre gauche, sous le grand bâtiment à colonnes, se trouve l'entrée de notre prochain arrêt.

Sous le bâtiment de la Bourse royale se cache l'un des secrets les plus fascinants d'Édimbourg : Mary King's Close, un dédale de rues du XVIIe siècle figées dans le temps sous la ville moderne. Une « close » est une ruelle étroite entre des immeubles, et celle-ci doit son nom à Mary King, une bourgeoise marchande qui y exerçait son commerce dans les années 1630 – un exploit remarquable pour une femme de son époque. Lors de la construction de la Bourse royale dans les années 1750, les toits des anciens immeubles furent rasés et les rez-de-chaussée servirent de fondations, scellant ainsi les rues en contrebas. La close survécut à la terrible épidémie de peste qui frappa Édimbourg en 1645, et depuis, des légendes de hantise y circulent – ​​la plus célèbre étant celle du fantôme d'une petite fille nommée Annie, à qui les visiteurs déposent encore des jouets. Aujourd'hui, des visites guidées vous emmènent dans les pièces et les passages préservés, où vous pouvez arpenter des rues inchangées depuis plus de 350 ans, cachées à quelques mètres seulement sous vos pieds. Continuez sur le Royal Mile à partir d'ici — dans quelques minutes, vous arriverez à l'intersection où South Bridge et North Bridge rejoignent la rue, et c'est là que nous nous arrêterons ensuite.

L'église à l'élégante flèche que vous apercevez au loin est la Tron Kirk, construite dans les années 1630 et ainsi nommée d'après le « tron », la balance publique qui se dressait autrefois à proximité – où les marchands malhonnêtes étaient parfois cloués par l'oreille en guise de châtiment. Pendant des générations, les habitants s'y sont réunis pour célébrer Hogmanay, le Nouvel An écossais. Regardez maintenant le carrefour : le South Bridge traverse la vallée sur votre droite, et voici la surprise : c'est un pont à 19 arches, mais vous n'en voyez qu'une. Les autres sont enfouies sous les bâtiments qui le bordent. À l'intérieur de ces arches cachées se trouvent les voûtes du South Bridge, des chambres qui abritaient des ateliers, des tavernes et, plus tard, certains des habitants les plus pauvres de la ville, dans des conditions humides et sombres. Redécouvertes dans les années 1980, ces voûtes comptent aujourd'hui parmi les visites de fantômes les plus populaires d'Édimbourg. Cette ville, vous le remarquerez, a la fâcheuse habitude de se construire sur elle-même – une histoire qui se superpose strate après strate, littéralement sous vos pieds. Traversez le carrefour et continuez vers l'est sur le Royal Mile. Quelques minutes plus tard, cherchez sur votre gauche une maison étroite dont les étages supérieurs en encorbellement surplombent le trottoir : c'est notre prochain arrêt.

Deux trésors contrastés se font face sur ce tronçon du Royal Mile. Le Musée de l'Enfance, ouvert en 1955, se targue d'être le premier musée au monde consacré à l'histoire de l'enfance – une collection délicieusement nostalgique de jouets, de poupées, de trains miniatures et de jeux traversant les générations. Ironie du sort, son fondateur, le conseiller municipal Patrick Murray, affirmait gaiement ne pas apprécier particulièrement les enfants. De l'autre côté de la rue se dresse la John Knox House, qui s'avance sur le trottoir avec sa galerie en bois et ses décorations peintes à la main – l'une des plus anciennes maisons d'Édimbourg encore debout, datant d'environ 1470. On ignore si le prédicateur de la Réforme John Knox y a réellement vécu, mais l'association a contribué à sauver le bâtiment de la démolition au XIXe siècle. Elle fut véritablement la demeure de James Mossman, orfèvre et gardien de la Monnaie royale de Marie Stuart – une loyauté qui lui coûta la vie lorsque la cause de la reine s'effondra. Continuez à descendre. Juste en contrebas de la maison, vous passerez le World's End, le carrefour où se trouvait autrefois l'ancienne porte de la ville ; à partir de là, le Royal Mile devient le Canongate. Suivez-le pendant environ cinq minutes jusqu'à ce que vous aperceviez une église au pignon arrondi sur votre gauche.

Vous voici maintenant dans Canongate, autrefois une ville à part entière qui s'est développée autour de l'abbaye de Holyrood. Son nom provient des chanoines, le clergé, qui empruntaient ce chemin. L'église de Canongate, avec son pignon incurvé de style hollandais et ses armoiries royales, fut achevée en 1691 et demeure l'église paroissiale du château d'Édimbourg et du palais de Holyroodhouse. La famille royale y assiste aux offices lorsqu'elle y réside. En 2011, Zara Phillips, petite-fille de la reine Élisabeth II, y a épousé le joueur de rugby Mike Tindall. Le cimetière est l'un des plus chargés d'histoire de la ville : il abrite les tombes d'Adam Smith, père de l'économie moderne ; du poète Robert Fergusson, dont la statue se dresse sur le trottoir – Robert Burns l'admirait tellement qu'il finança sa pierre tombale ; et, selon une légende tenace, de David Riccio, le secrétaire assassiné de Marie Stuart. Prenez le temps de vous recueillir parmi les pierres tombales ; rares sont les cimetières qui concentrent autant d'histoire au mètre carré. Lorsque vous serez prêt, continuez sur Canongate. Quelques minutes plus loin, la rue s'élargit et, sur votre droite, se dresse un bâtiment qui ne ressemble à aucun autre dans cette ville.

Au pied du Royal Mile se dresse l'un des édifices modernes les plus controversés de Grande-Bretagne : le Parlement écossais, inauguré en 2004. Conçu par l'architecte catalan Enric Miralles, malheureusement décédé avant son achèvement, le complexe est pensé pour se fondre dans le paysage ; ses formes s'inspirent de bateaux renversés, de feuilles et des peintures florales de Charles Rennie Mackintosh. Le projet, dont le coût a été multiplié par dix par rapport à l'estimation initiale, a été achevé avec trois ans de retard et pour un montant dépassant les 400 millions de livres sterling. Les Écossais ont vivement débattu de ses mérites. Il a pourtant remporté le prix Stirling, la plus haute distinction architecturale du Royaume-Uni. Plus important encore, il revêt une dimension historique : après l'Acte d'Union de 1707 qui a dissous l'ancien parlement écossais, le pays a attendu 292 ans avant que sa propre assemblée législative ne se réunisse à nouveau. La première réunion du Parlement écossais décentralisé, en 1999, a marqué le début d'une nouvelle ère pour l'autonomie de l'Écosse. Les visiteurs sont les bienvenus à l'intérieur ; la salle des débats, avec sa charpente apparente, mérite le détour. De là, il suffit de quelques minutes plus à l'est, jusqu'au pied du Royal Mile. Là se dresse le palais qui marque l'extrémité de cette rue depuis plus de quatre siècles.

Face au Parlement se dresse le palais de Holyroodhouse, résidence officielle du monarque britannique en Écosse. À l'origine, il s'agissait d'une maison d'hôtes de l'abbaye de Holyrood, fondée en 1128 par le roi David Ier. La légende raconte qu'il aurait été inspiré par la vision d'une croix, ou « rood », entre les bois d'un cerf qui l'attaquait lors d'une partie de chasse. La résidente la plus marquante du palais fut Marie Stuart, reine d'Écosse, qui y vécut de 1561 à 1567. En 1566, dans ses appartements privés, son époux jaloux, Lord Darnley, et ses complices arrachèrent son secrétaire italien, David Riccio, de sa table à souper et le poignardèrent à 56 reprises – l'un des meurtres les plus tristement célèbres de l'histoire écossaise. Derrière le palais s'étendent les ruines romantiques de l'abbaye elle-même, sans toit depuis le XVIIIe siècle, et les paisibles jardins royaux. Lorsque le roi n'y réside pas, les appartements d'apparat et les appartements de Marie sont ouverts aux visiteurs. Suivez la route qui contourne le palais par le sud-est. Quelques minutes plus tard, la porte du parc s'ouvre et le paysage change du tout au tout.

Devant vous se dresse un paysage de montagne miniature en plein cœur de la capitale : Holyrood Park, dominé par Arthur's Seat, à 251 mètres d'altitude. À l'instar de Castle Rock, il s'agit du vestige d'un volcan éteint depuis des centaines de millions d'années, sculpté par les glaciers de l'ère glaciaire en une silhouette caractéristique évoquant un lion. Sur son flanc ouest s'étendent les spectaculaires Salisbury Crags – parfaitement visibles d'ici – où le géologue pionnier James Hutton étudia les formations rocheuses au XVIIIe siècle et contribua à prouver que la Terre était bien plus ancienne qu'on ne l'imaginait, jetant ainsi les bases de la géologie moderne sur ce versant même. Soyons clairs : l'ascension jusqu'au sommet est une véritable randonnée, pas une promenade – comptez 40 à 60 minutes aller-retour sur des sentiers escarpés, accidentés et parfois glissants. Prévoyez donc de bonnes chaussures de marche, de l'eau et une à deux heures de libre. Si vos jambes vous le permettent, une récompense exceptionnelle vous attend au sommet – ce guide vous y retrouvera. Sinon, peu importe : profitez de la vue sur les falaises d'ici et poursuivez simplement votre visite vers Grassmarket. Édimbourg accueille les randonneurs de tous niveaux. Dans tous les cas, un mot sur la marche à venir. Notre prochain arrêt, Grassmarket, se trouve à environ deux kilomètres d'ici — vingt-cinq à trente minutes à pied, en légère montée sur la majeure partie du trajet. Nous prendrons la route du bas : Holyrood Road, puis tout droit sur Cowgate, qui passe sous la vieille ville que vous avez parcourue plus tôt dans la journée. Il y a une aire de repos en chemin, à environ dix-huit minutes d'ici, vous ne marcherez donc pas en silence. Partez quand vous serez prêt(e).

Félicitations, vous y êtes arrivés ! Bienvenue au sommet d'Arthur's Seat, à 251 mètres au-dessus de la ville, offrant le plus beau panorama gratuit d'Édimbourg. Prenez votre temps pour admirer le paysage : au nord, le Firth of Forth, aux eaux bleues, s'étend vers le royaume de Fife ; à l'ouest, le château se dresse sur son rocher, dominant les toits de la vieille ville que vous avez parcourus plus tôt dans la journée ; au sud, se dressent les Pentland Hills. L'origine du nom de la colline reste un mystère. La tradition romantique l'associe au légendaire roi Arthur, mais il pourrait tout aussi bien provenir d'anciens mots gaéliques signifiant « hauteur des flèches ». Le sommet recèle également un véritable mystère : en 1836, cinq garçons chassant le lapin sur ces pentes découvrirent dix-sept cercueils miniatures dissimulés dans une petite grotte, chacun contenant une minuscule figurine en bois sculpté. Étaient-ce des amulettes, des mémoriaux, peut-être même pour les victimes des voleurs de cadavres Burke et Hare ? Près de deux siècles plus tard, le mystère demeure. Vous pourrez voir les cercueils encore existants au Musée national d'Écosse, que vous croiserez plus tard au cours de cette visite. Reprenez votre souffle, prenez vos photos (vous l'avez bien mérité !) et, lorsque vous serez prêt(e), rebroussez chemin et rejoignez l'itinéraire vers Grassmarket. Depuis l'entrée du parc, comptez environ une demi-heure de marche. Nous nous retrouverons en chemin, à Cowgate.

Vous êtes maintenant sur la route en contrebas, Cowgate, une rue encaissée qui serpente directement sous la vieille ville que vous avez longée plus tôt dans la journée. Levez les yeux. Ces grandes arches de pierre qui supportent la circulation au-dessus de vos têtes sont le pont George IV et le pont Sud. Vous souvenez-vous du pont aux dix-neuf arches près de Tron Kirk, celui que vous ne pouviez pas voir ? C’est celui-ci qui est resté à la lumière du jour ; vous vous trouvez juste en dessous. Son nom est aussi simple qu’il y paraît. Dès les années 1330, c’était le chemin emprunté par le bétail pour descendre au marché, et il mène encore aujourd’hui vers l’ouest, au Grassmarket, notre prochaine étape. En 1581, un atlas flamand décrivait Cowgate comme la rue où résidaient les familles nobles et les conseillers municipaux. Deux siècles plus tard, c’était l’un des quartiers les plus pauvres de Grande-Bretagne, abritant tant de familles ayant fui la famine irlandaise que les Victoriens le surnommaient « Petite Irlande ». Deux vestiges méritent un coup d’œil en passant. La chapelle Magdalen, construite dans les années 1540 grâce à un legs d'un marchand destiné à un hospice pour sept hommes pauvres, abrite le seul vitrail d'avant la Réforme encore intact en Écosse. Au pied de Niddry Street se dresse le St Cecilia's Hall, inauguré en 1763 comme première salle de concert d'Écosse. Aujourd'hui musée gratuit de clavecins et d'instruments à clavier anciens, il est ouvert du mardi au samedi et propose des sièges ainsi qu'une salle de repos si vous avez besoin de quelques minutes. Sinon, continuez vers l'ouest : le Grassmarket et les cafés sont à environ huit minutes.

Nichée au pied des falaises sud du château, la place Grassmarket est l'une des plus animées d'Édimbourg – et l'une des plus tristement célèbres. Pendant quatre siècles, elle fut le marché aux bestiaux et aux chevaux de la ville, et de 1661 à 1784, elle fut également le lieu d'exécutions publiques. Le pub « The Last Drop » (La Dernière Goutte) marque l'endroit avec un humour noir. La survivante la plus célèbre fut Maggie Dickson, pendue ici en 1724 pour avoir dissimulé une grossesse. Elle se réveilla dans son cercueil en route pour l'inhumation et, la loi considérant sa peine comme purgée, elle vécut pendant des décennies sous le nom de « Maggie la Demi-Pendue ». Un pub porte encore son nom. La place Grassmarket était également fréquentée par Burke et Hare, les meurtriers des années 1820 qui vendaient les corps de leurs victimes aux écoles d'anatomie. Aujourd'hui, la place est bien plus accueillante : pubs historiques, boutiques et terrasses de cafés offrent une vue imprenable sur les remparts du château. Après avoir fait le tour de la place, marchez vers l'est jusqu'à son extrémité. Là, une rue sinueuse et colorée grimpe sur votre gauche ; c'est notre prochaine étape, et elle vaut largement la peine de gravir la colline.

Depuis Grassmarket, Victoria Street, considérée par beaucoup comme la plus belle rue d'Édimbourg, dessine une courbe élégante bordée de façades colorées, adossée à une terrasse. Construite dans les années 1830 dans le cadre d'un projet d'amélioration de l'accès à la vieille ville, elle remplaça la West Bow médiévale, une rue en zigzag abrupte où vécut autrefois le sinistre Major Thomas Weir, un prédicateur respecté exécuté en 1670 après avoir avoué une vie secrète de sorcellerie et de crimes. Aujourd'hui, la rue est réputée pour ses boutiques indépendantes vendant de tout, du whisky au fromage, en passant par les vêtements vintage et les objets insolites. Son arc-en-ciel de façades colorées en a fait l'un des endroits les plus photographiés d'Écosse, et de nombreux fans pensent qu'elle a inspiré le Chemin de Traverse dans les livres Harry Potter – J.K. Rowling ayant écrit une grande partie des premiers tomes dans les cafés du quartier. Prenez votre temps ; la terrasse offre un point de vue idéal pour les photos. Remontez la rue jusqu'au pont George IV. Tournez à droite et dirigez-vous vers le sud. Trois ou quatre minutes plus tard, un petit chien en bronze apparaît au coin d'une rue, et il a une histoire à raconter.

Voici Greyfriars Bobby, le terrier de Skye le plus emblématique d'Édimbourg, dont la statue en bronze se dresse au coin de la rue. La légende raconte qu'après la mort de son maître, John Gray, en 1858, Bobby veilla sur sa tombe au cimetière de Greyfriars pendant quatorze ans, nourri et soigné par les habitants jusqu'à sa propre disparition en 1872. Les visiteurs lui caressent le museau pour porter chance – un geste si fréquent qu'il faut le nettoyer régulièrement. Le cimetière qui se trouve derrière lui est l'un des plus mystérieux d'Europe. Greyfriars fut le théâtre de la signature du Covenant national en 1638, et plus tard, plus d'un millier de prisonniers covenantaires y furent détenus dans des conditions épouvantables, dans ce qui est aujourd'hui la prison des Covenanters. Les chasseurs de fantômes la connaissent pour le « poltergeist de Mackenzie », lié à la tombe du persécuteur Sir George Mackenzie. Les fans d'Harry Potter, quant à eux, recherchent des pierres tombales portant des noms familiers – dont celui de Thomas Riddell. Histoire, légendes et littérature se mêlent en ce lieu. Notre prochain arrêt se trouve quasiment au même carrefour : Chambers Street part d’ici vers l’est, et c’est la longue façade en grès, à une minute de là, que nous allons nous diriger.

Le majestueux bâtiment qui se dresse devant vous renferme l'histoire de l'Écosse, et bien plus encore. Le Musée national d'Écosse associe une superbe Grande Galerie victorienne à la verrière spectaculaire, inaugurée en 1866, à une aile moderne en grès consacrée à l'histoire écossaise, des temps géologiques les plus reculés à nos jours. Les collections sont d'une richesse et d'une diversité remarquables : les pièces d'échecs de Lewis, sculptées dans de l'ivoire de morse au XIIe siècle ; le reliquaire de Monymusk, un petit coffret associé à saint Columba ; la gourde de voyage de Bonnie Prince Charlie ; et Dolly la brebis, le premier mammifère cloné à partir d'une cellule adulte, créé à l'Institut Roslin voisin en 1996 – aujourd'hui conservé et exposé. Une terrasse sur le toit offre une vue imprenable sur les toits de la vieille ville, souvent négligée par les visiteurs. Mieux encore, comme dans les autres musées nationaux écossais, l'entrée est entièrement gratuite. Une visite de seulement une demi-heure vaut largement le détour. De là, cap au nord. Suivez le pont George IV, traversez le Royal Mile que vous avez emprunté plus tôt dans la journée, puis continuez sur Bank Street et The Mound jusqu'à Princes Street. Comptez dix minutes ; la majeure partie du trajet est en descente.

Vous arrivez dans la Nouvelle Ville, et la vallée verdoyante qui s'étend à vos pieds raconte une histoire remarquable. Les jardins de Princes Street occupent l'emplacement de l'ancien Nor Loch, un lac artificiel qui, pendant des siècles, servit de décharge nauséabonde à la Vieille Ville, où se déversaient toutes sortes de déchets. Asséché au début du XIXe siècle, au fur et à mesure que s'élevait au nord l'élégante Nouvelle Ville de style géorgien, il fut transformé en ces jardins publics si appréciés. Dominant les lieux, le monument Scott, achevé en 1846 à la mémoire du romancier Sir Walter Scott, culmine à un peu plus de 61 mètres. Il est considéré comme le plus grand monument dédié à un écrivain au monde, une fusée gothique en grès sombre. Gravissez ses 287 marches en colimaçon pour profiter d'une vue imprenable, si vous n'avez pas peur de vous faufiler. À côté des jardins, vous trouverez également la fontaine Ross et, en saison, la plus ancienne horloge florale du monde, dont les fleurs sont renouvelées chaque année depuis 1903. Avant de poursuivre, une petite surprise vous attend. À quinze minutes à l'est d'ici, là où Princes Street se termine, une petite colline domine la ville : Calton Hill. La vue depuis son sommet est celle que l'on retrouve sur toutes les cartes postales d'Édimbourg. L'ascension est facile, quelques minutes de marche plutôt qu'une longue randonnée, et ce guide vous y attendra. Si vous préférez rester sur le plat, aucun problème : tournez le dos au monument, dirigez-vous vers le nord jusqu'à St Andrew Square, et nous viendrons vous chercher dans la Nouvelle Ville.

Une courte et facile ascension vous mène à Calton Hill, d'où l'on a immortalisé des milliers de cartes postales. De là-haut, toute la ville se déploie devant vous : le château sur son rocher, l'épine dorsale du Royal Mile, Arthur's Seat qui se dresse majestueusement au sud, et le Firth of Forth aux eaux bleues au nord. L'étrange ensemble de monuments qui orne la colline a valu à Édimbourg son surnom d'« Athènes du Nord ». Le plus célèbre est le Monument national, dont la construction a débuté en 1826 comme une réplique du Parthénon en hommage aux Écossais morts lors des guerres napoléoniennes. Mais faute de fonds, seules douze colonnes furent achevées, et il fut surnommé avec ironie « la honte d'Édimbourg ». Le temps a fait son œuvre ; aujourd'hui, ses colonnes inachevées constituent la ruine la plus romantique de la ville. Non loin de là se dressent le Monument Nelson, en forme de télescope – dont la boule horaire descend toujours à une heure, en même temps que le coup de canon du château – et l'Observatoire de la ville. Venez au coucher du soleil si vous le pouvez ; c'est le plus beau spectacle de la ville. Quand vous en aurez assez, redescendez et marchez vers l'ouest le long de Princes Street jusqu'à St Andrew Square — environ quinze minutes — et nous continuerons vers la Nouvelle Ville.

Vous venez de traverser Princes Street et vous découvrez un tout autre Édimbourg. Derrière vous, la vieille ville s'est développée à son gré – en hauteur, vers l'intérieur, sur elle-même – pendant six siècles. Ce n'est pas le cas ici. Trois rues rectilignes, encadrant deux squares arborés, dessinées d'un seul trait sur papier en 1766 par un architecte de vingt-six ans alors inconnu du nom de James Craig. Il remporta le concours, la ville érigea son plan, et ce que vous avez sous les yeux est le plus vaste ensemble urbain géorgien encore existant au monde. George Street en est l'axe principal et voici son square oriental. Craig souhaitait y construire une église. Son projet fut rejeté : Sir Lawrence Dundas, déjà propriétaire du terrain, y fit construire son propre manoir en 1774, en plein sur la parcelle destinée à Dieu. Depuis 1825, ce bâtiment abrite le siège de la Royal Bank of Scotland. Si les portes sont ouvertes, jetez un œil à la salle des guichets – un dôme bleu profond percé de cinq rangées d'étoiles à bordure dorée. La colonne dans les jardins est le monument Melville : quarante-cinq mètres de hauteur, réplique de la colonne Trajane, érigée dans les années 1820 en l'honneur d'Henry Dundas, l'homme qui a de facto dirigé l'Écosse pendant une génération. Elle a été installée à l'aide d'une grue à contrepoids empruntée au phare de Bell Rock, conçue par l'ingénieur Robert Stevenson – grand-père du romancier que nous avons rencontré plus tôt dans la journée sur le Royal Mile. Une plaque ajoutée en 2021 relate l'aspect le plus sombre de l'histoire : le rôle de Dundas dans le retardement de l'abolition de la traite atlantique des esclaves. La ville débat encore de son sort, et ce débat a autant sa place ici que la colonne elle-même. George Street part d'ici plein ouest, et notre dernière étape se trouve à son extrémité – environ douze minutes à vol d'oiseau. Jetez un coup d'œil dans les rues adjacentes : ces aperçus d'eau au nord ne sont pas le fruit du hasard, ils ont été dessinés.

George Street s'arrête ici, et c'est la Nouvelle Ville dans toute sa splendeur. Robert Adam, l'architecte britannique le plus célèbre du XVIIIe siècle, dessina Charlotte Square en 1791 et mourut l'année suivante, au moment même où les premières pierres étaient posées. Il n'en vit jamais l'achèvement. Prenez du recul et observez le côté nord : il ne s'agit pas d'une rangée de maisons, mais d'une façade unique, digne d'un palais, avec colonnes, fronton et tout le reste, dissimulant des habitations individuelles derrière cette façade. C'est ce qui attire les visiteurs. Deux de ces portes méritent d'être connues. Le numéro 6 est Bute House, la résidence officielle du Premier ministre écossais – la porte noire qui se cache derrière chaque annonce politique que vous avez vue aux informations. Juste à côté, le numéro 7 est la Georgian House, restaurée par le National Trust for Scotland dans son état des années 1790, jusqu'à la cuisine et la cave à vin. Le bâtiment à coupole qui occupe le côté ouest ouvrit ses portes en tant qu'église Saint-Georges en 1814 et abrite aujourd'hui les archives nationales. Et la place a failli s'appeler place Saint-Georges, jusqu'à ce que la ville la rebaptise en 1786 en l'honneur de la reine Charlotte pour éviter toute confusion avec l'autre place Saint-Georges, de l'autre côté de la ville. Voilà qui conclut notre visite. Levez les yeux vers la gauche : l'esplanade du château, point de départ de notre promenade, se trouve à une dizaine de minutes à pied d'ici. Vous avez parcouru l'artère principale de la vieille ville, puis ses souterrains, avant de découvrir un palais et un volcan, de traverser les cimetières et les musées, et de replonger au XVIIIe siècle par la porte principale. À bientôt !