La forêt de bouleaux et l’épirrite automnale

N’aimant pas le froid et le vent, la plupart des arbres ne se plaisent pas en montagne, mais le bouleau fait exception. La forêt de bouleaux de montagne abrite les derniers grands arbres avant la limite des arbres. Pour les animaux de la montagne, comme le lièvre, la perdrix des neiges et les petits rongeurs, la forêt est un abri et une source de nourriture. L’hiver, ils peuvent manger les rameaux et les départs de feuilles. Les bourgeons nouveaux sont très nourrissants au printemps. Ils contiennent aussi un antigel, pour protéger les feuilles si la nuit vient à être froide. Le bouleau de montagne peut ainsi devancer la venue de l’été. La forêt de bouleaux abrite un petit papillon appelé épirrite automnale. Tous les dix ans environ, cette espèce abonde. Ses petites larves vertes peuvent dévorer tout le feuillage de la forêt en un été. Deux ans plus tard, le nombre de chenilles chute brutalement, et le bouleau peut jouir d’une décennie de paix avant la prochaine attaque massive. De telles variations sont habituelles, mais nous ne savons pas toujours quel en est le moteur. Les épirrites manquent-elles finalement de nourriture lorsqu’elles ont mangé toutes les feuilles? Beaucoup d’animaux mangent ces chenilles, sont-ils plus nombreux l’année suivante? Ou le bouleau lutte-t-il contre ces parasites en produisant un poison?