Le train des aurores boréales

Bienvenue à Narvik et à bord du train des aurores boréales. Avant de commencer notre voyage, nous vous proposons une brève présentation de la région que nous allons traverser. Narvik se situe à 200 kilomètres au-delà du cercle polaire arctique, à 68 degrés de latitude nord. Porte d'entrée de l'Arctique, Narvik se trouve dans l'un des meilleurs endroits au monde pour observer les aurores boréales. L'aurore boréale est plus souvent visible entre 65 et 71 degrés de latitude nord, ce qui fait de Narvik un lieu idéal pour admirer ce phénomène naturel exceptionnel. En poursuivant notre route à travers ces paysages magnifiques, nous passerons également devant le pont de Hålogaland, inauguré en 2018. Avec ses 1 533 mètres de long, c'est le deuxième plus long pont suspendu de Norvège. Il relie Narvik aux régions environnantes et symbolise le développement moderne de cette communauté arctique. Narvik compte environ 14 000 habitants, mais si l’on inclut les zones environnantes de la municipalité de Narvik, la population atteint environ 21 000 habitants. Malgré sa taille relativement modeste, Narvik possède une histoire riche et une importance mondiale. Fondée à la fin du XIXe siècle, Narvik s’est rapidement fait connaître pour son port en eau profonde, qui reste libre de glace toute l’année. Ce port était, et demeure, essentiel pour le transport maritime, notamment pour l’exportation du minerai de fer suédois, l’une des plus importantes et des plus productives sources de minerai de fer au monde. Cependant, l’histoire de Narvik ne se résume pas au commerce ; elle est aussi profondément liée aux événements de la Seconde Guerre mondiale. En 1940, la ville devint un champ de bataille majeur lors de la bataille de Narvik, où les forces allemandes et alliées s’affrontèrent pour le contrôle de ce port stratégique. Aujourd'hui, la ville est une communauté paisible et prospère, mais son histoire liée à la guerre reste visible dans ses nombreux musées et monuments commémoratifs.

La ligne Ofoten, qui relie Narvik à la Suède, est l'une des routes les plus pittoresques et remarquables de Norvège, reliant la région arctique au reste de la Scandinavie. Cette ligne n'est en réalité pas connectée au reste du réseau ferroviaire norvégien. Le besoin de cette voie ferrée remonte au XVIIe siècle, avec la découverte de gisements de minerai de fer dans le nord de la Suède, notamment à Kiruna. Ces gisements figurent parmi les plus importantes réserves de minerai de fer au monde. Cependant, le transport du minerai depuis les contrées sauvages suédoises représentait un véritable défi. On utilisait des rennes, des chevaux et des bateaux jusqu'à ce que la révolution industrielle engendre une forte demande de fer en Europe. Avec l'invention de la locomotive à vapeur au XIXe siècle, l'idée d'une ligne de chemin de fer vers Narvik a commencé à se concrétiser. Le port de Narvik, libre de glace et réchauffé par le Gulf Stream, en faisait un emplacement idéal pour le transport maritime, car ses eaux ne gèlent jamais. La construction de la ligne de chemin de fer a débuté à la fin du XIXe siècle, sous la direction d'une entreprise anglaise, et s'est achevée et a été inaugurée officiellement le 14 juillet 1903. Ce projet fut l'un des exploits d'ingénierie les plus audacieux de l'histoire norvégienne, les ouvriers durent affronter des conditions climatiques extrêmes, les tempêtes hivernales, et n'utilisèrent que les outils disponibles à l'époque. Dès 1923, la ligne fut électrifiée et, dans les années 1960, elle devint la première ligne entièrement automatisée de Norvège, utilisant certaines des locomotives électriques les plus puissantes au monde.

Parlons maintenant des aurores boréales. Les aurores boréales, aussi appelées aurores polaires, sont un spectacle lumineux naturel époustouflant visible dans les régions polaires de la Terre. Elles se produisent lorsque des particules chargées provenant du soleil interagissent avec le champ magnétique et l'atmosphère terrestres. Voici comment cela fonctionne : Les aurores boréales se produisent lorsque des particules chargées provenant du soleil entrent en contact avec des molécules de notre atmosphère. Tout commence par l'éjection par le soleil d'énormes quantités de plasma – appelées tempêtes solaires – qui se dirigent vers la Terre à une vitesse pouvant atteindre 8 millions de km/h. Plus tard, lorsque le vent solaire atteint la Terre, il interagit avec le champ magnétique terrestre. Ce champ est le plus intense près des pôles (Nord et Sud), c'est pourquoi les aurores boréales et australes sont généralement observées plus près de ces régions. Finalement, les particules chargées du vent solaire entrent en collision avec les gaz de l'atmosphère terrestre, principalement l'oxygène et l'azote. Ces collisions libèrent de l'énergie sous forme de lumière, créant ainsi les magnifiques aurores boréales colorées que nous connaissons. L'oxygène produit une lumière verte et, plus rarement, une lumière rouge ; ce sont les couleurs les plus courantes. L'azote produit une lumière rose, tandis que l'hélium et l'hydrogène produisent une lumière bleue et violette. Alors, comment observer les aurores boréales ? Pour que les aurores boréales apparaissent, trois éléments clés sont nécessaires : 1. L'obscurité : moins il y a de pollution lumineuse, plus vous avez de chances de les voir clairement. 2. Un ciel dégagé : les nuages ​​peuvent masquer ce spectacle magique, mais la météo change rapidement dans l'Arctique, et une éclaircie peut laisser apparaître des aurores boréales quelques instants plus tard. 3. L'activité solaire : une faible activité solaire réduit les chances d'observer les couleurs éclatantes, en revanche, une forte activité peut produire des spectacles célestes spectaculaires. Vous vous demandez peut-être s'il est possible de prédire l'apparition des aurores boréales ? Et oui, bien sûr, ce sera à 21h15 ce soir. Je plaisante. Si les scientifiques ne peuvent pas prédire avec exactitude le lieu et la date d'apparition des aurores boréales, ils peuvent vous donner une bonne indication en se basant sur l'activité solaire. Des applications et des sites web qui suivent le vent solaire, les orages géomagnétiques et les prévisions d'aurores boréales peuvent vous aider à trouver le meilleur moment et le meilleur endroit pour les observer. N'oubliez pas que les aurores boréales dépendent de l'activité solaire ; elles sont donc plus susceptibles d'apparaître pendant les périodes d'éruptions ou d'orages solaires accrus. La durée des aurores boréales est très variable. Elles peuvent parfois ne durer que quelques minutes, tandis que d'autres fois, elles peuvent persister pendant plusieurs heures. Les aurores apparaissent et disparaissent souvent par vagues.

Les visiteurs nous demandent souvent : « Quand est-ce que l'on peut observer les aurores boréales ? » Bien sûr, pendant les mois d'hiver, de septembre à début avril. Les aurores boréales peuvent apparaître à tout moment de la nuit. Donc, tant que le ciel est sombre et dégagé, vous avez de bonnes chances d'en apercevoir. Saviez-vous qu'il existe deux types d'aurores boréales ? Ce sont toutes deux des aurores polaires, mais la principale différence réside dans leur localisation : L'aurore boréale (ou aurore polaire) est principalement visible dans les régions de haute latitude comme la Norvège, la Finlande, la Suède, l'Islande, la Russie et certaines parties du Canada et de l'Alaska. L'aurore australe (ou aurore polaire australe) est visible près du pôle Sud et dans certaines régions d'Australie et de Nouvelle-Zélande. On nous demande souvent : « Peut-on photographier les aurores boréales ? » Oui ! Les aurores boréales sont un sujet de photographie très populaire. Le moyen le plus simple de les photographier est d'activer le mode nuit de l'application appareil photo de votre téléphone. Les aurores boréales sont un phénomène naturel incroyable, mais il est important de comprendre que ce que vous voyez en photo ne correspond pas exactement à ce que vous verrez de vos propres yeux. Sur les photos, les aurores sont souvent capturées avec des appareils à longue exposition qui font ressortir toutes les couleurs et les détails, notamment les verts, les violets et les rouges éclatants. Mais en les observant de près, les couleurs peuvent paraître moins vives. En réalité, les aurores boréales apparaissent souvent beaucoup plus faibles à l'œil nu, comme un nuage qui s'estompe dans le ciel. Cependant, selon l'intensité de l'activité solaire, il est possible d'observer des spectacles très impressionnants de vos propres yeux ! Nos yeux perçoivent une gamme de couleurs, mais en raison de la façon dont nous traitons la lumière, le vert est la couleur la plus visible dans les aurores boréales. Des couleurs comme le rouge, le violet ou le bleu sont plus difficiles à distinguer, sauf si le spectacle est très intense, et même alors, les couleurs restent moins vives que sur les photos.

Il est intéressant de noter que, tout au long de l'histoire, les cultures de l'Arctique ont attribué une signification aux aurores boréales. Bien avant que la science n'explique ce phénomène, les peuples du Nord racontaient leurs propres histoires, qui ont inspiré de nombreux mythes et légendes à travers l'histoire. En voici quelques-unes : Dans la mythologie nordique, les Vikings croyaient que les aurores boréales étaient un signe d'approbation des dieux. Ils les percevaient comme le « pont du Bifröst », un chemin lumineux menant les guerriers tombés au combat vers le Valhalla. Certains pensaient aussi que ces lumières étaient les reflets des armures des Valkyries, guidant les guerriers au combat. Dans la culture sami, les aurores boréales étaient des êtres puissants et spirituels. Ils croyaient que ces lumières représentaient les âmes des défunts. Cependant, ils observaient aussi des tabous stricts : ne jamais siffler, chanter ou danser en présence d'une aurore boréale, sous peine de s'attirer la colère de ces esprits et d'être emporté. Aujourd'hui encore, ils pouvaient effrayer les enfants en disant que les aurores boréales viendraient les emporter s'ils osaient siffler.

En Finlande, on les appelle « aurores boréales ». Selon la légende, les aurores boréales sont causées par des renards arctiques qui traversent la toundra, effleurant la neige de leur queue et créant des étincelles qui illuminent le ciel, et le transforment en un magnifique spectacle de couleurs. Pour les pêcheurs suédois, l'observation d'une aurore boréale était considérée comme un bon présage. Ils pensaient que ces lumières étaient le reflet de vastes bancs de harengs nageant à proximité. Plutôt que d'être source de crainte, les aurores boréales étaient célébrées comme une promesse de bonne fortune et de pêche abondante. En Islande, les aurores boréales étaient également les bienvenues, mais pour une raison bien différente. On croyait autrefois qu'elles soulageaient les douleurs de l'accouchement. Cependant, les femmes enceintes étaient averties de ne pas regarder directement les aurores boréales, car la légende voulait que cela provoque la naissance d'un enfant louche. Pour les Inuits et les autres communautés arctiques : les aurores boréales sont, pour eux, les esprits des défunts, dansant dans le ciel pour communiquer avec les vivants. Les aurores boréales sont une forme de connexion spirituelle, un pont entre la Terre et le divin. On célébrait souvent les aurores boréales par des chants et des danses, croyant que c'était un moyen de communiquer avec leurs proches disparus. Ces mythes témoignent de la manière dont différentes cultures ont tenté d'expliquer la beauté et le mystère des aurores boréales à travers l'histoire. Et aujourd'hui encore, il y a dans les aurores boréales quelque chose que les mots ne peuvent pleinement exprimer : une magie discrète qui éveille quelque chose de profond en nous. Alors, quoi qu'il arrive, profitez du voyage, restez au chaud, gardez espoir et voyons ce que la nuit nous réserve.

Nous allons maintenant faire un court arrêt pour le passage d'un train. Le train de minerai de fer passera sur votre droite. Ces trains transportent du minerai de fer de Kiruna à Narvik, à raison d'environ 12 trains par jour, transportant jusqu'à 27 millions de tonnes de minerai par an. Chaque train mesure 750 mètres de long et transporte 6 800 tonnes, soit l'équivalent de près de 5 tours Eiffel par jour. Le minerai de fer est la matière première utilisée pour fabriquer la fonte, l'une des principales matières premières pour la fabrication de l'acier. Le minerai de fer du nord de la Suède s'est formé suite à des éruptions volcaniques. La couleur du minerai de fer peut varier du rouge foncé au gris foncé ou au noir, mais la couleur la plus courante est le rouge foncé ou le brun rougeâtre. L'exploitation minière souterraine à grande échelle de Kiruna, qui produit 80 % du minerai de fer de l'Union européenne, a créé une vaste zone de déformation qui s'étend d'environ 30 mètres par an. La montée des eaux se rapproche dangereusement de la ville et provoque un affaissement du sol, obligeant la ville à se reloger. Saviez-vous que les habitants concernés par ce relogement ont deux options : soit accepter une nouvelle maison construite à l’identique de la leur dans le nouveau centre-ville, soit, si cela est techniquement possible, faire déplacer leur maison entière vers le nouveau site ? À ce jour, environ 6 000 personnes ont déjà dû quitter les vieux quartiers insalubres de la ville pour s’installer dans un nouveau centre-ville à Kiruna. Outre le minerai extrait des mines, le chemin de fer transporte également des biens de consommation vers le nord. Environ 90 % des produits alimentaires vendus dans les magasins du nord de la Norvège sont acheminés dans la région par la ligne Ofoten. Chaque année, 65 000 conteneurs transitent par voie ferrée à destination et en provenance de Narvik. Dans l’autre sens, 120 000 tonnes de poisson sont actuellement expédiées par train depuis Narvik.

Nous nous dirigeons maintenant vers la gare de Katterat, notre étape principale pour la soirée. Katterat est un point de départ prisé pour les randonnées sur le célèbre chemin de Rallar, emprunté par les terrassiers lors de la construction de la voie ferrée. De là, vous pouvez également entreprendre de plus longues randonnées dans les monts Narvik. Le chemin de Rallar est un sentier populaire qui mène à Rombaksbotn, autrefois un petit village composé de deux fermes, qui s'est transformé en une communauté animée et urbanisée pour les terrassiers durant la période de construction. Vers 1900, c'était un village très actif, avec 70 à 80 bâtiments et près de 500 habitants qui ont participé à la création de l'une des lignes de chemin de fer les plus importantes de Norvège. Le village possédait même son propre hôtel, des commerces, une boulangerie et des lieux de divertissement. Malheureusement, un incendie le 5 novembre 1902 a réduit en cendres de nombreuses maisons. Un nouvel incendie, et la disparition des perspectives d'emploi, rendirent Romaksbotn moins attrayante qu'auparavant. La plupart des maisons restantes furent par la suite démontées et leurs habitants déplacés à Narvik ou dans d'autres localités offrant des opportunités d'emploi. Le reste de la ville fut emporté lors d'une inondation en 1959, suite à la rupture d'un barrage dans les montagnes environnantes. Katterat est un lieu particulier, entouré de plusieurs bâtiments résidentiels datant de l'époque où Katterat était une petite ville de gare pour les employés des chemins de fer et leurs familles. Lorsque la ligne d'Ofoten était exploitée à la vapeur, un château d'eau habité se dressait ici, mais celui-ci sera remplacé par un poste de transformation en 1923. Ce poste de transformation se trouve derrière le Lavvo, où nous nous rendons aujourd'hui. La gare de Katterat est classée monument historique ; le bâtiment construit en 1922 est le seul, sur la ligne d'Ofoten, à avoir conservé son plan d'origine. Les installations électriques de la gare, qui alimentaient le chemin de fer, sont également conservées dans leur état d'origine. Bien que peu peuplée, la petite communauté était néanmoins bien organisée. Mais la modernisation du chemin de fer entraîna un surplus de main-d'œuvre et le dernier habitant permanent quitta le village en 1963.