Le train des aurores boréales

Bienvenue à Narvik et à bord du Train des Aurores Boréales. Au début de notre voyage, nous souhaitons vous présenter brièvement Narvik et la région arctique que nous traversons. Narvik se situe à 68 degrés de latitude nord, à environ 200 kilomètres au nord du cercle polaire arctique. La ville compte environ 14 000 habitants, tandis que la municipalité de Narvik, plus étendue, en compte environ 21 000. Narvik est certes une ville relativement petite, mais elle joue depuis longtemps un rôle international important. La ville s'est développée autour de son port profond, libre de glace, et de la voie ferrée qui relie la côte aux gisements de minerai de fer du nord de la Suède. Pendant plus d'un siècle, le minerai de fer a été acheminé par train à travers les montagnes jusqu'à Narvik, avant de poursuivre son transport maritime vers des destinations du monde entier. Narvik se trouve également sous l'ovale auroral, la zone autour du pôle Nord magnétique où l'activité aurorale est la plus fréquente. Durant les mois d'hiver, la région de Narvik est ainsi un lieu privilégié pour observer les aurores boréales. Les aurores boréales sont bien sûr un phénomène naturel, et nous ne pouvons donc jamais garantir leur apparition. Un ciel dégagé, l'activité solaire et un brin de chance y contribuent. Ce soir, nous quittons les lumières de Narvik et empruntons la ligne Ofotbanen en direction de Katterat. En chemin, nous vous en dirons plus sur la ligne, les aurores boréales et quelques-unes des histoires qui leur sont associées depuis des siècles. Alors installez-vous confortablement, profitez du voyage et… scrutez le ciel !

La ligne de chemin de fer d'Ofoten relie Narvik à la Suède et compte parmi les lignes ferroviaires les plus remarquables de Norvège. Elle est également assez inhabituelle. Bien qu'elle fasse partie du réseau ferroviaire norvégien, elle n'est pas reliée directement au reste du pays. La ligne se poursuit vers l'est, franchissant la frontière suédoise. La raison de la construction de cette ligne se trouve de l'autre côté de ces montagnes : le minerai de fer. D'importants gisements de minerai de fer étaient connus dans le nord de la Suède depuis des siècles. Mais pendant longtemps, le transport de grandes quantités de minerai des zones minières jusqu'à la côte s'est avéré extrêmement difficile. À la fin du XIXe siècle, la demande industrielle croissante de fer a rendu le chemin de fer de plus en plus indispensable. Narvik offrait ce dont l'industrie minière avait besoin : un port en eau profonde, libre de glace, sur la côte atlantique. La construction de cette ligne à travers les montagnes a représenté un chantier colossal. Des milliers d'ouvriers y ont participé, travaillant avec les équipements et les méthodes disponibles à la fin du XIXe siècle, sur un terrain escarpé et dans des conditions climatiques arctiques rigoureuses. La ligne de chemin de fer fut achevée et mise en service en 1902, son inauguration officielle ayant lieu l'année suivante, en 1903. Depuis, la ligne a été considérablement modernisée. Électrifiée dans les années 1920, elle est aujourd'hui tractée par de puissantes locomotives électriques qui remorquent d'énormes trains de minerai de fer sur le même tracé. Plus de 120 ans après son achèvement, le transport du minerai de fer du nord de la Suède jusqu'au port de Narvik demeure sa principale vocation. Et ce soir, nous empruntons cette même ligne historique, mais pour une tout autre raison.

Parlons maintenant des aurores boréales. Les aurores boréales, aussi appelées aurores polaires, sont un phénomène lumineux naturel que l'on observe le plus souvent dans les régions polaires. Mais quelle est leur origine ? Tout commence avec le Soleil. Le Soleil émet constamment des particules chargées électriquement dans l'espace. Ce flux de particules, appelé vent solaire, se déplace vers la Terre. Lorsque ces particules atteignent notre planète, elles interagissent avec le champ magnétique terrestre, qui en dirige une grande partie vers les régions polaires. En haute altitude, les particules entrent en collision avec les gaz de notre atmosphère, principalement l'oxygène et l'azote. Lors de ces collisions, de l'énergie est libérée sous forme de lumière, créant ainsi les aurores boréales que nous observons dans le ciel nocturne. La couleur des aurores boréales dépend notamment des gaz impliqués et de l'altitude à laquelle les collisions ont lieu. Le vert est de loin la couleur la plus fréquente, produite par l'oxygène. L'oxygène peut également produire des aurores rouges en haute altitude, tandis que l'azote contribue aux couleurs bleues, violettes et roses. Alors, que faut-il pour observer les aurores boréales ? Trois éléments sont particulièrement importants. Premièrement : l'obscurité. Plus l'environnement est sombre, plus il est facile d'apercevoir les aurores les plus faibles. Deuxièmement : un ciel dégagé. Les nuages ​​peuvent complètement masquer les aurores. Mais la météo arctique est changeante, si bien qu'une nuit nuageuse peut parfois nous offrir une éclaircie. Et troisièmement : l'activité solaire. Une activité solaire accrue peut créer des aurores plus intenses et plus spectaculaires. Alors, peut-on prédire avec exactitude l'apparition des aurores boréales ? Absolument. Ce soir, elles apparaîtront à 21 h 15 précises. Je plaisante. Bien que nous puissions surveiller le soleil et émettre des alertes aux aurores boréales, personne ne peut nous dire exactement quand elles apparaîtront au-dessus de nous. Elle peut durer quelques minutes seulement, ou se prolonger pendant des heures, son intensité fluctuant souvent tout au long de la nuit. Cette imprévisibilité contribue à rendre chaque observation d'aurores boréales unique.

Nos passagers nous demandent souvent : quelle est la meilleure période pour voir les aurores boréales ? Ici, dans le nord de la Norvège, la saison des aurores boréales s'étend généralement de septembre jusqu'au début du mois d'avril, lorsque les nuits sont suffisamment sombres pour que l'aurore soit visible. Les aurores peuvent apparaître à tout moment pendant les heures d'obscurité. Il n'existe donc pas d'heure précise dans la nuit où l'on est certain de les voir. Et même si nous parlons d'aurores boréales, il en existe aussi une version australe. L'Aurora Borealis est le nom donné aux aurores du Nord, tandis que l'Aurora Australis, les aurores australes, se produit autour de la région polaire du Sud. Une autre question que l'on nous pose souvent : peut-on photographier les aurores boréales ? Absolument. Les smartphones modernes parviennent souvent à capturer l'aurore étonnamment bien. Le plus simple est généralement d'utiliser le mode nuit, de tenir votre téléphone aussi immobile que possible et d'éviter le flash. Mais il y a une chose importante à savoir lorsque vous comparez ce que vous voyez avec les photographies d'aurores boréales. Un appareil photo capte la lumière différemment de l'œil humain. Les photos peuvent donc parfois révéler des couleurs et des détails difficiles à percevoir à l'œil nu. Une aurore faible peut nous apparaître comme une forme pâle, presque grisâtre, dans le ciel, alors qu'un appareil photo y révélera beaucoup plus de vert. Le vert est généralement la couleur de l'aurore que nos yeux reconnaissent le plus facilement. Le rouge, le violet et le bleu peuvent être plus difficiles à distinguer, surtout lorsque l'aurore est faible. Mais lors d'une aurore intense, l'expérience peut être tout autre. Les lumières deviennent alors clairement visibles à l'œil nu, avec des couleurs, des formes et des mouvements qui s'étirent à travers le ciel. Alors, si vous apercevez quelque chose qui ressemble à un nuage pâle et inhabituel, regardez-le à nouveau. C'est peut-être exactement ce que nous cherchons ce soir.

Depuis toujours, les peuples de l'Arctique contemplent les aurores boréales et tentent de comprendre ce qu'ils voient. Bien avant que la science ne puisse expliquer les aurores boréales, histoires et légendes se transmettaient de génération en génération. Et selon les régions, ces mystérieuses lumières dans le ciel pouvaient avoir des significations très différentes. Dans la tradition nordique, les aurores boréales sont associées aux récits des dieux, des guerriers et de l'au-delà. Une légende populaire relie ces lumières aux Valkyries, ces figures mythiques qui choisissaient les guerriers tombés au combat et les conduisaient au Valhalla. On disait que ces lueurs scintillantes étaient les reflets de leurs armures lors de leur traversée du ciel. Dans les traditions samies, les aurores boréales étaient souvent vénérées. Des histoires anciennes mettent en garde contre le fait d'attirer l'attention pendant le spectacle des aurores boréales. Siffler, crier ou se comporter de manière irrespectueuse envers elles pouvait porter malheur, voire provoquer leur disparition. De telles histoires étaient suffisamment terrifiantes pour effrayer des générations d'enfants. Et même aujourd'hui, on entend encore cet avertissement : Quoi que vous fassiez sous les aurores boréales, ne sifflez surtout pas !

Les histoires liées aux aurores boréales varient considérablement d'un endroit à l'autre. En Finlande, l'une des légendes les plus célèbres est associée au renard polaire. En finnois, les aurores boréales sont appelées « revontulet », ce qui signifie « feu du renard ». Selon la légende, un renard polaire court à travers le paysage enneigé, balayant la neige de sa queue et projetant des étincelles dans le ciel, où elles deviennent les aurores boréales. Pour certains pêcheurs suédois, les aurores boréales étaient considérées comme un bon présage. Une vieille histoire raconte que ces lumières étaient le reflet d'immenses bancs de harengs nageant en mer, un signe prometteur pour la prochaine pêche. En Islande, d'autres croyances existaient. Une tradition disait que les aurores boréales pouvaient soulager les douleurs de l'accouchement. Mais il y avait aussi une mise en garde : une femme enceinte ne devait pas regarder directement les aurores boréales, sous peine de voir son enfant naître loucher. Dans d'autres régions de l'Arctique, notamment dans certaines communautés inuites, les aurores boréales ont également été associées aux esprits des défunts. Dans certains récits, les aurores boréales étaient perçues comme des esprits se déplaçant ou dansant dans le ciel, un lien entre les vivants et les morts. Que ces histoires soient racontées avec émerveillement, respect ou même une pointe de crainte, elles témoignent de la fascination qu'exercent les aurores boréales sur l'imaginaire collectif. Aujourd'hui, nous comprenons bien mieux le phénomène scientifique des aurores boréales. Mais lorsque ces lumières apparaissent soudainement et se mettent à sillonner le ciel arctique obscur, on comprend aisément pourquoi elles ont inspiré tant d'histoires. Alors, profitez de votre voyage, couvrez-vous bien, gardez les yeux rivés sur le ciel – et laissons la nuit nous émerveiller.

Nous allons maintenant faire un court arrêt pour laisser passer un train de minerai de fer. Regardez bien sur la droite du train. Ce train est à l'origine de la construction de la ligne Ofoten. Ces trains gigantesques transportent du minerai de fer depuis les zones minières autour de Kiruna, dans le nord de la Suède, en traversant les montagnes jusqu'au port de Narvik. Un train de minerai chargé à pleine capacité mesure environ 750 mètres de long et se compose de 68 wagons, transportant environ 6 800 tonnes de minerai de fer. Une dizaine de trains de minerai chargés arrivent chaque jour à Narvik. Le minerai qu'ils transportent provient d'immenses gisements du nord de la Suède. Ces gisements ont une histoire géologique remarquable : ils se sont formés il y a plus d'un milliard d'années grâce à des processus liés à une intense activité volcanique. Aujourd'hui, l'exploitation minière se déroule à une échelle colossale sous Kiruna. Et cette mine a créé un défi inhabituel pour la ville située au-dessus. À mesure que l'exploitation se poursuit en profondeur, les mouvements de la roche affectent progressivement la surface. Au fil du temps, la zone touchée s'est étendue vers certains quartiers de Kiruna, ce qui signifie que les bâtiments et les zones résidentielles ne peuvent plus rester en toute sécurité à leur emplacement actuel. La solution a été extraordinaire : Des quartiers de Kiruna sont en cours de relocalisation. Un nouveau centre-ville a été construit à plusieurs kilomètres de là, et les habitants et les entreprises des zones touchées sont progressivement relogés. Dans certains cas, des bâtiments ont même été soulevés de leurs fondations et transportés vers de nouveaux emplacements. D'autres sont remplacés par de nouveaux bâtiments ou font l'objet d'indemnisations, tandis que la transformation de la ville se poursuit. Et ce projet n'est pas terminé. Kiruna continuera d'évoluer au fur et à mesure que l'exploitation minière souterraine se poursuit. Mais le minerai de fer ne représente qu'une partie du trafic sur cette voie ferrée. La ligne Ofoten est également une importante voie de fret entre le nord de la Norvège et le reste de la Scandinavie. Chaque année, des milliers de conteneurs empruntent cette ligne, transportant des marchandises vers le nord et des produits vers le sud. Les produits de la mer constituent une part importante du trafic ferroviaire vers le sud, avec d'importantes quantités de poisson norvégien acheminées par voie ferrée de Narvik vers les marchés de Scandinavie et d'Europe. Ceci confère à la ligne d'Ofot un caractère exceptionnel. Construite il y a plus de 120 ans dans un but principal, elle servait à transporter le minerai de fer des mines jusqu'à la mer. Le minerai de fer reste aujourd'hui encore l'activité dominante sur cette ligne, mais celle-ci est également devenue un axe de transport essentiel pour les communautés locales et l'industrie du nord de la Norvège.

Nous nous dirigeons maintenant vers la gare de Katterat, notre principale étape pour la soirée. Katterat est un point de départ prisé pour les randonnées le long de l'historique Rallarveien, l'ancienne route de construction de la ligne de l'Ofot. De là, le sentier se poursuit à travers les montagnes et descend vers Rombaksbotn, qui fut jadis le plus important village de chantier pour les cheminots de la région. Katterat s'est développé en une petite communauté ferroviaire, où les employés et leurs familles vivaient à l'année. À l'époque des locomotives à vapeur, Katterat possédait son propre château d'eau. Lors de l'électrification de la ligne de l'Ofot en 1923, un poste de transformation y fut construit. Une grande partie de cette histoire ferroviaire est encore visible aujourd'hui. Le bâtiment de la gare date de 1922 et est le seul de la ligne de l'Ofot à avoir conservé son architecture d'origine. Avec d'autres bâtiments et installations ferroviaires préservés, il fait de Katterat un élément important du patrimoine historique du chemin de fer. Avec la modernisation du chemin de fer, la population locale a diminué. La communauté s'est progressivement réduite et le dernier habitant permanent a quitté Katterat en 1963. Katterat n'est accessible par aucune route. Aujourd'hui encore, le chemin de fer est le principal moyen de transport, ce qui en fait un lieu unique à visiter. C'est dans ce cadre ferroviaire historique qu'Arctic Train a installé son camp d'observation des aurores boréales. Près de l'ancienne station de transformation se trouve notre grand lavvo, où nous passerons une partie de la soirée ensemble, loin des lumières et de la circulation de Narvik. Nos hôtes vous accueilleront au camp. Ils connaissent bien Katterat et son histoire ; n'hésitez donc pas à leur poser des questions et à en apprendre davantage sur ce lieu remarquable pendant votre séjour. À notre arrivée, rassemblez vos affaires et préparez-vous à descendre du train. Bienvenue à Katterat et au camp d'observation des aurores boréales d'Arctic Train !