Les pêcheurs de Komiža - conquérants des mers du monde

Les pêcheurs de Komiža ont toujours été réputés pour leur courage et leur persévérance en mer. Leurs petites gajetas et falkušas sillonnaient les mers bien au-delà des frontières de l'Adriatique, en quête de nouveaux territoires de pêche et de moyens de subsistance. Mais à la fin du XIXe siècle, une entreprise historique se déroula : un voyage jusqu'au bout du monde. L'usine « Mardešić » de Komiža, déjà célèbre pour la transformation et le salage du poisson, décida d'étendre son activité au-delà de l'Adriatique. À la recherche de zones de pêche à la sardine poissonneuses, ses habitants atteignirent les côtes espagnoles, jusqu'au cap Finisterre en Galice. Là, des cabanes de salaison furent construites et les pêcheurs de Komiža continuèrent à exercer leur métier avec le plus grand savoir-faire : transformer les fruits de mer en un mets précieux, exportable et vendu dans le monde entier. Le nom Finisterre lui-même vient du latin « finis terrae », qui signifie « le bout du monde ». En galicien, on prononce Fisterra, et c'est ce nom qui est resté gravé dans la mémoire des habitants de Komiža. Car, dans leur quête des mers poissonneuses au-delà de l'Adriatique, ils atteignirent ici même le point le plus reculé – un lieu que les anciens considéraient véritablement comme le bout du monde. Le cap Fisterra n'est pas un endroit comme les autres. C'est le point le plus occidental de l'Europe et l'un des passages maritimes les plus dangereux du continent. Tempêtes, brouillard et forts courants y ont coûté la vie à de nombreux marins. Là, sur cette pointe balayée par les vents, les pêcheurs de Komiža ont affronté la nature dans toute sa brutalité. Pourtant, leur histoire témoigne de leur force et de leur détermination. Ils n'avaient peur ni de la distance ni du danger – ce qui les animait, c'était la recherche du poisson, mais aussi celle d'une vie meilleure. Ainsi, Komiža, petite ville au bord de l'Adriatique, a écrit sa page dans l'extrême ouest de l'Europe. Aujourd’hui encore, quand on évoque Finisterre, les habitants de Komiža parlent avec fierté de leurs ancêtres qui ont eu le courage de naviguer « jusqu’au bout du monde ».

Parti du petit îlot de Biševo, face à Komiža, un homme a parcouru le chemin jusqu'à la côte Pacifique américaine. Martin Bogdanović, fils d'un village de pêcheurs, s'installe à San Pedro, sur l'île Terminal, où il fonde une modeste fabrique de produits de la mer sous le nom de « French Sardine Co. ». C'était l'époque où la pêche hauturière prenait son essor. Le tuner de Dragić démontrait qu'il était possible de s'éloigner des côtes, mais les pêcheurs étaient confrontés à un nouveau défi : comment conserver les prises lors des longs voyages ? C'est là que Bogdanović apporta une innovation majeure. La monographie du Port de Los Angeles indique qu'il est considéré comme l'innovateur qui a utilisé pour la première fois de la glace pilée pour conserver le poisson à bord. Son idée est apparue en même temps que la senne, un nouvel outil de pêche permettant des prises abondantes en haute mer. La glace et la senne, deux innovations, ont ouvert la voie à des prises importantes et à des voyages au long cours. L'usine fondée par Bogdanović s'est développée au rythme de la demande. Durant la Seconde Guerre mondiale, alors que le monde réclamait des conserves, son usine connut un essor fulgurant. D'une petite entreprise, elle devint une usine de renommée mondiale sous le nom de « StarKist Foods ». Ainsi, un pêcheur de Biševo, fort de l'expérience et de la persévérance de sa région, devint un pionnier de l'industrie américaine de la pêche. Son histoire témoigne encore aujourd'hui qu'il était possible, depuis les rivages de l'Adriatique, de conquérir le monde et d'entrer dans l'histoire.

Après la mort de Martin Bogdanović en 1944, la conserverie familiale fut reprise par son fils, Joe Bogdanović. Ce que son père avait initié sur l'île Terminal à San Pedro comme une entreprise pionnière, son fils le transforma en un véritable géant industriel. Joe hérita de la French Sardine Co., déjà connue sous le nom de StarKist, et sous sa direction, l'usine connut une croissance fulgurante. Si Martin est resté dans les mémoires comme un innovateur et un pionnier, Joe était un bâtisseur et un développeur – l'homme qui transforma la vision de son père en un succès mondial. Grâce à lui, l'usine devint le plus grand fabricant de conserves de poisson au monde. Parallèlement, la flotte de pêche se développa et devint la plus puissante de tout le Pacifique. Les navires StarKist sillonnaient les océans et les conserves de poisson de San Pedro se retrouvaient sur les tables du monde entier. Ainsi, Joe Bogdanović, fils d'un enfant du pays, devint le plus grand industriel de la pêche du Pacifique. Son nom est resté associé à la période où la tradition de la pêche s'est transformée en une immense industrie qui a façonné les habitudes alimentaires de la planète.

Au début du XXe siècle, la pêche sur les côtes américaines cherchait de nouvelles solutions. Les premières expériences d'éclairage électrique sous-marin, alimenté par des générateurs embarqués, commençaient à se multiplier. Cependant, cette innovation suscitait la crainte chez les pêcheurs : l'électricité était encore inconnue et la méfiance était grande. C'est dans ce contexte que Jakov Kuljiš, un pêcheur de Komiža, fit son apparition. Il proposa une solution différente : il créa une lanterne à acétylène pour la pêche de nuit, plus simple et plus sûre que les tentatives électriques de l'époque. Il parvint à breveter son invention aux États-Unis en 1903. Sa contribution ne passa pas inaperçue. Les autorités de l'État le récompensèrent et Jakov Kuljiš fut déclaré citoyen d'honneur des États-Unis d'Amérique. Ainsi, un pêcheur d'une île dalmate, grâce à son ingéniosité et à sa débrouillardise, entra dans l'histoire de la pêche américaine et reçut un titre prestigieux.

Parmi les pêcheurs de Komiža partis tenter leur chance en haute mer, Tone Mihovilović Bejota se distinguait particulièrement. Ses voyages l'ont mené jusqu'aux eaux exotiques des Galápagos, où il a pêché pendant de nombreuses années. Cependant, il s'y est heurté à un problème majeur : les filets se cassaient fréquemment sur les rochers et les fonds marins acérés. Au lieu de se décourager, Tone a décidé de trouver une solution. Il a conçu une version spéciale de la senne coulissante : un filet dont la longueur pouvait être ajustée. Entre les bords supérieur et inférieur, à une trentaine de mètres de distance, il a installé des cordes de réglage. Ces cordes permettaient au pêcheur de moduler la profondeur d'immersion du filet. Grâce à cette innovation, le filet pouvait s'arrêter à la profondeur souhaitée et éviter de s'accrocher aux rochers. Ainsi, Bejota pouvait pêcher en toute sécurité à seulement dix mètres de profondeur, sans craindre d'abîmer son coûteux filet. Son ingéniosité a démontré la force de l'expérience et la débrouillardise des pêcheurs de Komiža – des gens qui, où qu'ils aillent, savaient adapter leurs outils et faire de la mer une alliée.

Au début du XXe siècle, de nombreux habitants de Komiža cherchèrent une vie meilleure en Amérique. Parmi eux, la famille Resich. Le père, pêcheur originaire de Komiža, acquit rapidement une certaine réputation auprès de ses collègues et le surnom de « Poisson », qui resta associé à toute la famille. Son fils, John Resich Poisson, grandit dans le milieu de la pêche et en connaissait parfaitement les difficultés. Le principal problème à cette époque était le débarquement du thon. Dans les viviers des navires, le poisson était conservé congelé dans de gros blocs de glace. Pour y accéder, les marins devaient briser la glace à l'aide de haches, de masses et de ciseaux à glace – un travail pénible et dangereux. John remarqua que l'eau de mer, une fois salée, avait un point de congélation plus bas que l'eau ordinaire. Cela lui donna une idée : le poisson pouvait rester congelé sans pour autant former de blocs de glace. Il installa sur son navire des pompes qui puisaient de l'eau de mer salée au fond du vivier. Cette eau passait ensuite dans des tuyaux de refroidissement et remontait à la surface pour être pulvérisée sur le poisson. Il créa ainsi un système de circulation constante d'eau salée, maintenant une température froide et uniforme et congelant le poisson sans former de blocs de glace. Le débarquement était désormais simple et la manipulation du poisson incomparablement plus facile. Son invention, baptisée « système de pulvérisation », a permis à John Resich Fishman d'entrer dans l'histoire de la pêche comme un homme qui, grâce à une innovation, a simplifié la vie de générations de pêcheurs.

Parmi les nombreux habitants de Komiža qui prirent la mer pour des contrées lointaines, Paul Martinis se distingua particulièrement. Son nom entra dans l'histoire de la pêche américaine grâce aux prises exceptionnelles de saumon dans la baie de Bristol et les eaux froides de la mer de Béring. Cependant, Paul n'était pas seulement un pêcheur chevronné dans des zones de pêche réputées. Il fut aussi le premier pêcheur américain à découvrir les richesses en saumon des eaux dangereuses et inexplorées des îles Aléoutiennes. Là où beaucoup hésitaient à prendre la mer à cause des tempêtes, du brouillard et des vagues déchaînées, il découvrit de nouveaux territoires de pêche. Son courage et ses succès ne passèrent pas inaperçus. En 1958, il reçut la reconnaissance officielle de l'État des États-Unis d'Amérique : le titre de « Roi du Saumon ». Cette distinction fut d'autant plus prestigieuse qu'elle lui fut remise en personne par le président Dwight D. Eisenhower. Ainsi, Paul Martinis, pêcheur de Komiža, devint une légende de la pêche américaine et un symbole de persévérance, de courage et de savoir-faire. On se souvient encore aujourd'hui de son nom comme de celui d'un homme qui a su s'aventurer là où les autres n'osaient pas.

Dans l'ouvrage d'A. S. Eterovich, « Croates en Californie » (2000, p. 534), parmi les biographies de Croates californiens célèbres, figure celle de John Zuanich, né à Komiža en 1885. Cet Ivan – John – Žuanić, originaire de sa région natale, apporta la persévérance et le savoir-faire nécessaires à la pêche, ce qui le conduirait à bâtir une importante entreprise de pêche en Amérique. En 1913, il quitta Komiža pour Bellingham (Washington). Quelques années plus tard, il s'installa à San Pedro (Californie), alors centre névralgique de la pêche sur la côte ouest américaine. Il y commença à constituer sa flotte de pêche – modestement, avec quelques bateaux, mais avec une vision qui dépassait largement celle d'un simple pêcheur. Son fils, Larry Zuanich, et son petit-fils, Lawrence Zuanich, poursuivirent son œuvre et son esprit d'entreprise, développant l'entreprise familiale au sein de la puissante société de pêche « Zi Company ». Au fil des décennies, cette entreprise est devenue la plus grande flotte de pêche au monde, un symbole de puissance et d'organisation dans le secteur, mais aussi la preuve de ce que peuvent accomplir les connaissances et la persévérance d'un homme originaire de l'île. Ainsi, Ivan Žuanić, de Komiža, est devenu le fondateur d'une dynastie de pêcheurs et un homme qui a marqué l'histoire de la pêche mondiale par son œuvre.

Dans la seconde moitié du XXe siècle, le nom de Lawrence Zuanich, originaire de Komiža, devint synonyme de puissance et de succès dans le secteur de la pêche sur tous les océans du globe. Depuis Lima, où il résidait et menait ses affaires, Lawrence dirigeait, dans les années 1980, treize des thoniers les plus modernes du Pacifique. À cette époque, sa flotte capturait environ cent mille tonnes de thon par an. Sachant qu'environ 3,5 millions de tonnes de thon, toutes espèces confondues, étaient pêchées dans toutes les mers et tous les océans du globe à cette période, on comprend l'importance de sa flotte : à elle seule, elle représentait les trente-cinquièmes des prises mondiales. Ainsi, Lawrence Zuanich créa la flotte de pêche la plus performante de l'histoire. Son empire, basé sur l'île de Guam, devint la première puissance de pêche du Pacifique occidental, et son organisation et ses technologies établirent de nouvelles normes dans le secteur. Une place particulière dans cette histoire revient à son meilleur pêcheur, Ante Dundov Kongo, qui, avec son kaljani, complétait les équipages des navires de Žuanić. Sans leur savoir-faire, leur force et leur expérience, un tel succès aurait été difficile à atteindre. Ainsi, Lawrence Zuanich, originaire de Komiža, est entré dans l'histoire comme le plus grand pêcheur du monde au XXe siècle.