Guida del centro di Edimburgo

Benvenuti a Edimburgo, e non c'è posto migliore per iniziare la visita che qui, sulla Castle Esplanade. La fortezza che vedete sopra sorge su Castle Rock, il tappo di un vulcano spento la cui ultima eruzione risale a circa 350 milioni di anni fa. L'uomo abita su questa roccia fin dall'Età del Ferro, e il castello stesso è stato teatro di più battaglie di quasi qualsiasi altro luogo in Gran Bretagna: assediato ben 26 volte nella sua lunga storia. Al suo interno troverete i Gioielli della Corona Scozzese, la Pietra del Destino sulla quale venivano incoronati i re scozzesi, e la Cappella di Santa Margherita, l'edificio più antico di Edimburgo ancora esistente, risalente al 1130 circa. Tutti i giorni tranne la domenica, ascoltate il colpo di cannone dell'una, una tradizione del 1861 che un tempo aiutava le navi nel Firth of Forth a regolare i loro orologi. E se vi trovate qui in agosto, questa esplanade si trasforma nella tribuna del famosissimo Royal Edinburgh Military Tattoo. Prendetevi un momento per ammirare il panorama prima di imboccare la Royal Mile, la storica arteria della Città Vecchia, che si estende per esattamente un miglio scozzese dalle porte del castello fino a un palazzo reale.

Ora vi trovate in cima al Royal Mile, a Castlehill. L'alta torre accanto a voi ospita la Camera Obscura e il Mondo delle Illusioni, la più antica attrazione turistica di Edimburgo costruita appositamente per questo scopo, che accoglie visitatori curiosi dal 1853. Il suo cuore pulsante è una "camera oscura" vittoriana: un dispositivo simile a un periscopio, composto da lenti e specchi, che proietta un'immagine in movimento della città su un tavolo di osservazione in una stanza buia. Negli anni '50 dell'Ottocento, era pura magia: una visione di Edimburgo vista dall'alto, un secolo e mezzo prima che i droni esistessero. Castlehill ha anche un passato più oscuro: tra il XV e il XVIII secolo, centinaia di persone, per lo più donne, furono giustiziate qui con l'accusa di stregoneria. La piccola fontana del Pozzo delle Streghe, vicino alla spianata, le commemora silenziosamente. A pochi passi più avanti, in un ex edificio scolastico vittoriano, si trova The Scotch Whisky Experience: non si può venire in Scozia senza parlare di whisky, in gaelico uisge beatha, "l'acqua della vita". Questo è il corso intensivo perfetto. All'interno, un giro su una botte vi guiderà attraverso il processo di produzione e potrete ammirare la più grande collezione al mondo di whisky scozzese: quasi 3.400 bottiglie raccolte da un collezionista brasiliano, Claive Vidiz. La Scozia ha cinque principali regioni del whisky, ognuna con il suo carattere distintivo: i leggeri e floreali whisky delle Lowlands, i malti mielati delle Highlands, i fruttati Speyside e i famosi whisky torbati e affumicati di Islay. Perché un whisky possa essere legalmente chiamato Scotch, deve maturare in botti di rovere in Scozia per almeno tre anni. Che vi fermiate per una degustazione o semplicemente per portare con voi il pensiero, ricordate il brindisi scozzese: Slàinte mhath - buona salute! Passeggiando lungo la Royal Mile, noterete come gli edifici si ergano sempre più alti: la Città Vecchia di Edimburgo si è sviluppata in altezza, non in larghezza, dando vita ad alcuni dei primi esempi al mondo di abitazioni in grattacieli.

Questo edificio di sei piani con la sua caratteristica facciata ad arco è Gladstone's Land, uno dei più antichi caseggiati ancora esistenti sulla Royal Mile, risalente agli inizi del Seicento. Prende il nome da Thomas Gledstanes, un ricco mercante che lo acquistò nel 1617 e lo ampliò verso la strada per massimizzare la preziosa facciata. Fate un passo indietro e guardate in alto: nel XVII secolo, un edificio come questo rappresentava uno spaccato verticale della società di Edimburgo. I ricchi mercanti occupavano i comodi piani intermedi, artigiani e negozianti lavoravano al piano terra, mentre i più poveri si ammassavano nelle cantine e nelle soffitte. Con le mura cittadine che impedivano l'espansione verso l'esterno, i caseggiati qui raggiunsero dieci piani o più: grattacieli notevoli per l'epoca. All'interno, il National Trust for Scotland ha restaurato i soffitti rinascimentali affrescati e le stanze d'epoca che permettono di percepire, quasi assaporare, l'atmosfera della vivace Città Vecchia, quando questa singola strada ospitava decine di migliaia di persone. Proseguite per qualche passo verso est e cercate sulla sinistra una stretta apertura: Lady Stair's Close. Nascosto lì si trova un'elegante dimora del XVII secolo, il Writers' Museum, che celebra tre giganti della letteratura scozzese: Robert Burns, Sir Walter Scott e Robert Louis Stevenson. Burns, il poeta nazionale scozzese, ha regalato al mondo "Auld Lang Syne", cantata ogni Capodanno in tutto il globo. Scott ha praticamente inventato il romanzo storico e ha quasi da solo rinnovato l'immagine romantica della Scozia nel XIX secolo. E Stevenson, nato qui a Edimburgo, ha scritto L'isola del tesoro e Lo strano caso del dottor Jekyll e del signor Hyde, un racconto che si dice sia stato ispirato dalla doppia personalità della sua città natale: la rispettabile New Town e la cupa Old Town. Nel cortile, guardate in basso: citazioni di scrittori scozzesi sono incise sulle pietre del selciato di Makars' Court – "makar" è l'antica parola scozzese per poeta. Edimburgo prende sul serio le sue parole; Nel 2004 è diventata la prima Città della Letteratura dell'UNESCO. Tornati sul Royal Mile, proseguite in discesa; la guglia coronata che vedete di fronte a voi è la nostra prossima tappa.

La guglia coronata che vedete sopra di voi appartiene alla Cattedrale di St Giles, la chiesa più alta di Edimburgo, che domina il Royal Mile da circa 900 anni. La sua caratteristica guglia a forma di corona, completata intorno al 1495, è uno dei simboli più amati della città. Questo era il pulpito di John Knox, l'ardente predicatore che guidò la Riforma scozzese negli anni '60 del Cinquecento e trasformò la Scozia in una nazione protestante. All'interno, non perdetevi la Cappella del Cardo: un piccolo capolavoro di pietra e legno intagliato risalente all'inizio del XX secolo, sede dell'Ordine del Cardo, il più alto ordine cavalleresco scozzese. Osservate attentamente gli intagli e troverete persino un angelo che suona la cornamusa. Appena fuori, incastonato tra i ciottoli, si trova il mosaico del Cuore di Midlothian, che segna il sito dell'antica prigione di Tolbooth. Potreste vedere gli abitanti del luogo sputarci sopra mentre passano: un antico gesto di disprezzo per la prigione e, oggi, si dice, un portafortuna. Quando avrete finito qui, proseguite per qualche passo lungo il Royal Mile. Sulla sinistra, sotto il grande edificio con le colonne, troverete l'ingresso alla nostra prossima tappa.

Sotto l'edificio del Royal Exchange si cela uno dei segreti più suggestivi di Edimburgo: Mary King's Close, un dedalo di stradine seicentesche rimaste immutate nel tempo sotto la città moderna. Un "close" è uno stretto vicolo tra case popolari, e questo prende il nome da Mary King, una mercante cittadina che vi commerciava negli anni Trenta del Seicento, un risultato notevole per una donna della sua epoca. Quando il Royal Exchange fu costruito negli anni Cinquanta del Settecento, le parti superiori delle vecchie case popolari furono demolite e i piani inferiori utilizzati come fondamenta, sigillando le strade sottostanti. Il close sopravvisse alla devastante epidemia di peste che colpì Edimburgo nel 1645, e da allora si sono diffuse leggende di fantasmi, la più famosa delle quali riguarda il fantasma di una bambina di nome Annie, per la quale i visitatori lasciano ancora giocattoli. Oggi, visite guidate vi condurranno nelle stanze e nei passaggi conservati, dove potrete percorrere strade rimaste immutate per oltre 350 anni, nascoste a pochi metri sotto i vostri piedi. Proseguite lungo la Royal Mile da qui: in un paio di minuti raggiungerete l'incrocio dove il South Bridge e il North Bridge si incontrano, ed è lì che ci fermeremo.

La chiesa con l'elegante guglia di fronte è la Tron Kirk, costruita negli anni '30 del Seicento e chiamata così in onore del "tron", la bilancia pubblica che un tempo sorgeva nelle vicinanze, dove i mercanti disonesti venivano talvolta puniti inchiodando l'orecchio. Per generazioni, gli abitanti del luogo si sono riuniti qui per celebrare l'Hogmanay, il Capodanno scozzese. Ora guardate l'incrocio: il South Bridge attraversa la valle alla vostra destra, ed ecco la sorpresa: è un ponte di 19 arcate, ma ne potete vedere solo una. Le altre sono sepolte sotto gli edifici che lo costeggiano. All'interno di queste arcate nascoste si trovano le South Bridge Vaults, camere che ospitavano officine, taverne e, in seguito, alcuni dei residenti più poveri della città, in condizioni umide e buie. Le volte sono state riscoperte negli anni '80 e ora sono tra le mete più popolari dei tour dei fantasmi di Edimburgo. Questa città, noterete, ha l'abitudine di costruire sopra se stessa: strato su strato di storia, letteralmente sotto i vostri piedi. Attraversate l'incrocio e continuate a dirigervi verso est lungo la Royal Mile. Dopo un paio di minuti, guardate alla vostra sinistra e vedrete una casa stretta con i piani superiori aggettanti sul marciapiede: quella è la nostra prossima tappa.

In questo tratto del Royal Mile si fronteggiano due tesori contrastanti. Il Museum of Childhood, inaugurato nel 1955, si vanta di essere il primo museo al mondo dedicato alla storia dell'infanzia: una deliziosa e nostalgica collezione di giocattoli, bambole, trenini e giochi che abbracciano diverse generazioni. Ironia della sorte, il suo fondatore, il consigliere comunale Patrick Murray, insisteva allegramente sul fatto di non amare particolarmente i bambini. Dall'altra parte della strada si erge la John Knox House, che si protende sul marciapiede con la sua galleria in legno e le decorazioni dipinte a mano: una delle case più antiche ancora esistenti a Edimburgo, risalente al 1470 circa. Non è certo che il predicatore della Riforma John Knox abbia effettivamente vissuto qui, ma il legame con la sua storia contribuì a salvare l'edificio dalla demolizione nel XIX secolo. Fu davvero la dimora di James Mossman, orafo e custode della zecca reale di Maria Stuarda, regina di Scozia: una lealtà che gli costò la vita quando la causa della regina crollò. Continuate a scendere. Poco sotto la casa, passerete per World's End, l'incrocio dove un tempo sorgeva l'antica porta della città: da qui in poi, il Royal Mile diventa Canongate. Percorretelo per circa cinque minuti finché non vedrete una chiesa con un frontone curvo sulla vostra sinistra.

Ora siete entrati a Canongate, un tempo una città a sé stante sorta intorno all'abbazia di Holyrood: il suo nome deriva dai canonici, il clero, che percorrevano questo "sentiero". La Canongate Kirk, con il suo frontone curvo in stile olandese e lo stemma reale, fu completata nel 1691 e rimane la chiesa parrocchiale sia del Castello di Edimburgo che del Palazzo di Holyroodhouse; i membri della famiglia reale vi partecipano alle funzioni quando vi risiedono. Nel 2011, Zara Phillips, nipote della regina Elisabetta II, ha sposato il giocatore di rugby Mike Tindall in questa modesta chiesa. Il cimitero è uno dei più ricchi di storia della città: qui riposa Adam Smith, padre dell'economia moderna; il poeta Robert Fergusson, la cui statua si erge sul marciapiede antistante – Robert Burns lo ammirava così tanto da finanziare la sua lapide; e, secondo una leggenda persistente, David Riccio, il segretario assassinato di Maria Stuarda. Soffermatevi tra le pietre; pochi cimiteri racchiudono tanta storia per metro quadro. Quando sei pronto, prosegui lungo Canongate. Dopo un paio di minuti la strada si allarga e sulla tua destra si erge un edificio che non assomiglia a nessun altro in questa città.

Ai piedi del Royal Mile sorge uno degli edifici moderni più dibattuti della Gran Bretagna: il Parlamento scozzese, inaugurato nel 2004. Progettato dall'architetto catalano Enric Miralles, purtroppo scomparso prima del suo completamento, il complesso è concepito per integrarsi perfettamente nel paesaggio circostante: le sue forme si ispirano a barche capovolte, foglie e ai dipinti floreali di Charles Rennie Mackintosh. Il progetto è notoriamente costato circa dieci volte la cifra inizialmente prevista, con un ritardo di tre anni e un costo di oltre 400 milioni di sterline, e ha suscitato accese discussioni tra gli abitanti del luogo sui suoi meriti. Ciononostante, ha vinto il Premio Stirling, il più alto riconoscimento architettonico del Regno Unito. Ancora più importante, rappresenta un evento storico: dopo che l'Atto di Unione del 1707 sciolse il vecchio parlamento scozzese, il Paese attese 292 anni prima che il proprio organo legislativo si riunisse nuovamente. Quando il parlamento decentrato si riunì per la prima volta nel 1999, segnò l'inizio di un nuovo capitolo nell'autogoverno scozzese. I visitatori sono benvenuti all'interno: la sala delle discussioni, con il suo imponente soffitto in legno, merita una visita. Da qui, bastano pochi minuti verso est per raggiungere la base del Royal Mile. Lì sorge il palazzo che da oltre quattrocento anni chiude la parte finale di questa strada.

Di fronte al Parlamento sorge il Palazzo di Holyroodhouse, residenza ufficiale del monarca britannico in Scozia. In origine era una foresteria dell'Abbazia di Holyrood, fondata nel 1128 da Re Davide I: la leggenda narra che fu ispirato dalla visione di una croce, o "rood", tra le corna di un cervo che lo aveva attaccato durante una battuta di caccia. La residente più celebre del palazzo fu Maria Stuarda, Regina di Scozia, che vi abitò dal 1561 al 1567. Nel 1566, nei suoi appartamenti privati, il marito geloso, Lord Darnley, e i suoi complici trascinarono il suo segretario italiano, David Riccio, fuori dal tavolo da pranzo e lo pugnalarono 56 volte: uno degli omicidi più efferati della storia scozzese. Dietro il palazzo si trovano le romantiche rovine dell'abbazia stessa, senza tetto dal XVIII secolo, e i tranquilli giardini reali. Quando il Re non è presente, gli appartamenti di rappresentanza e le stanze di Maria sono aperti ai visitatori. Proseguite lungo la strada che circonda il palazzo verso sud-est. A pochi minuti di distanza si apre il cancello del parco e il paesaggio cambia completamente.

Davanti a voi si erge un paesaggio montano in miniatura nel cuore di una capitale: Holyrood Park, coronato da Arthur's Seat, a 251 metri sul livello del mare. Come Castle Rock, è ciò che resta di un vulcano spento da centinaia di milioni di anni, scolpito dai ghiacciai dell'era glaciale nella sua caratteristica forma a leone. Lungo il suo versante occidentale si estendono le spettacolari Salisbury Crags, ben visibili da dove vi trovate, dove il geologo pioniere James Hutton studiò le formazioni rocciose nel XVIII secolo, contribuendo a dimostrare che la Terra era molto più antica di quanto si pensasse, fondando di fatto la geologia moderna proprio su quella collina. Ora, una parola sincera: la salita alla vetta è una vera e propria escursione in montagna, non una passeggiata: dai 40 ai 60 minuti a tratta su sentieri ripidi, irregolari e a tratti scivolosi, quindi avrete bisogno di scarpe robuste, acqua e un'ora o due di tempo libero. Se le vostre gambe reggono, una ricompensa speciale vi attende in cima: la nostra guida vi aspetterà lì. In caso contrario, non importa: godetevi la vista delle scogliere proprio da qui e continuate semplicemente il tour verso Grassmarket. Edimburgo si prende cura degli escursionisti di ogni ritmo. In ogni caso, due parole sulla passeggiata che ci aspetta. La nostra prossima tappa, Grassmarket, dista circa due chilometri da questo cancello: dai venticinque ai trenta minuti a piedi, con una leggera salita per la maggior parte del percorso. Prenderemo la strada più bassa: Holyrood Road, proseguendo dritto verso Cowgate, che passa sotto la Città Vecchia che avete già percorso oggi. C'è una sosta lungo il percorso, a circa diciotto minuti da qui, quindi non camminerete in silenzio. Partite quando siete pronti.

Congratulazioni, ce l'avete fatta! Benvenuti sulla cima di Arthur's Seat, a 251 metri sopra la città, il punto panoramico gratuito più bello di Edimburgo. Fate un giro lento: a nord, il blu del Firth of Forth si estende verso il Regno di Fife; a ovest, il castello si erge sulla sua roccia sopra i tetti della Città Vecchia che avete percorso prima; a sud si ergono le Pentland Hills. Nessuno sa con certezza come la collina abbia preso il suo nome: la tradizione romantica la lega al leggendario Re Artù, anche se potrebbe semplicemente derivare da antiche parole gaeliche che significano "altezza delle frecce". La cima custodisce anche un autentico mistero: nel 1836, cinque ragazzi che cacciavano conigli su questi pendii trovarono diciassette bare in miniatura nascoste in una piccola grotta, ognuna contenente una minuscola statuetta di legno intagliata. Erano amuleti, monumenti commemorativi, forse addirittura per le vittime dei profanatori di cadaveri Burke e Hare? Quasi due secoli dopo, nessuno lo sa; potete vedere le bare superstiti al National Museum of Scotland, che incontrerete più avanti in questo tour. Riprendete fiato, scattate qualche foto (ve le siete meritate) e, quando siete pronti, tornate indietro per la stessa strada e riprendete il percorso verso Grassmarket. Dal cancello del parco ci vogliono circa mezz'ora a piedi e ci ritroveremo lungo il tragitto, a Cowgate.

Ora vi trovate sulla strada più bassa: Cowgate, una profonda gola che corre direttamente sotto la Città Vecchia, di cui avete percorso la sommità prima. Alzate lo sguardo. Quei grandi archi di pietra che sorreggono il traffico sopra le vostre teste sono il George IV Bridge e il South Bridge. Ricordate il ponte di diciannove arcate vicino alla Tron Kirk, quello che non si vedeva? Questo è l'arco che è rimasto illuminato dalla luce del giorno: ora vi trovate proprio sotto di esso. Il nome è semplice come sembra. Dal 1330 circa, questa era la via percorsa dal bestiame diretto al mercato, e ancora oggi conduce a ovest, al luogo dove veniva venduto: il Grassmarket, la nostra prossima tappa. Nel 1581 un atlante fiammingo descriveva Cowgate come la strada dove risiedevano le famiglie nobili e i consiglieri comunali. Due secoli dopo era uno dei quartieri più poveri della Gran Bretagna, abitato da così tante famiglie fuggite dalla carestia irlandese che i vittoriani lo chiamavano "Piccola Irlanda". Due testimonianze di questo luogo meritano un'occhiata mentre passate. La Cappella di Maddalena, costruita negli anni Quaranta del Cinquecento con i soldi lasciati da un mercante per un ospizio per sette poveri, custodisce l'unica vetrata pre-Riforma intatta rimasta in Scozia. E qui, ai piedi di Niddry Street, sorge la St Cecilia's Hall, inaugurata nel 1763 come la prima sala da concerto costruita appositamente in Scozia, ora un museo gratuito di clavicembali e antichi strumenti a tastiera, aperto dal martedì al sabato, con posti a sedere e una sala silenziosa se avete bisogno di una pausa di dieci minuti. Altrimenti, continuate verso ovest: il Grassmarket e il caffè sono a circa otto minuti di distanza.

Nascosta sotto le scogliere meridionali del castello, Grassmarket è una delle piazze più vivaci di Edimburgo, nonché una delle più famigerate. Per 400 anni è stata il mercato del bestiame e dei cavalli della città e, dal 1661 al 1784, anche il luogo delle esecuzioni pubbliche. Il pub chiamato The Last Drop ricorda questo luogo con un umorismo nero. La sopravvissuta più famosa fu Maggie Dickson, impiccata qui nel 1724 per aver nascosto una gravidanza: si risvegliò nella bara mentre veniva portata al patibolo e, poiché la legge considerò la sua condanna già eseguita, visse per decenni come "Maggie la Mezza Impiccata". Un pub porta ancora il suo nome. Grassmarket era anche un ritrovo di Burke e Hare, gli assassini degli anni '20 dell'Ottocento che vendevano i corpi delle loro vittime alle scuole di anatomia. Oggi la piazza è molto più accogliente: pub storici, boutique e caffè con terrazze, e offre una delle migliori viste sui bastioni del castello. Dopo aver ammirato il panorama dalla piazza, proseguite verso est fino in fondo. Lì, sulla sinistra, si inerpica una strada tortuosa e colorata: è la nostra prossima tappa, e vale la pena affrontare ogni metro della salita.

Salendo dal Grassmarket si snoda quella che molti considerano la strada più bella di Edimburgo: Victoria Street, un elegante arco di negozi dalle facciate colorate, disposti sotto una terrazza al secondo piano. Fu costruita negli anni '30 dell'Ottocento nell'ambito di un progetto per migliorare l'accesso alla Città Vecchia, in sostituzione della medievale West Bow, una ripida strada a zig-zag che un tempo ospitava il sinistro Maggiore Thomas Weir, un rispettato predicatore giustiziato nel 1670 dopo aver confessato una vita segreta di stregoneria e crimini. Oggi la strada è nota per i suoi negozi indipendenti che vendono di tutto, dal whisky e formaggi all'abbigliamento vintage e oggetti curiosi. Il suo arcobaleno di facciate dipinte l'ha resa uno dei luoghi più fotografati della Scozia, e molti fan credono che abbia ispirato Diagon Alley nei libri di Harry Potter: J.K. Rowling, infatti, scrisse gran parte della prima serie nei caffè di questo quartiere. Prendetevi il vostro tempo; la terrazza al secondo piano offre un'angolazione incantevole per le foto. Seguite la strada fino in cima, dove incontra il George IV Bridge. Girate a destra e dirigetevi verso sud; Dopo tre o quattro minuti, un piccolo cane di bronzo si ferma all'angolo e ha una storia da raccontare.

Ecco a voi il personaggio più amato di Edimburgo: Greyfriars Bobby, il piccolo terrier di Skye la cui statua di bronzo si erge all'angolo di fronte. Si narra che, dopo la morte del suo padrone, John Gray, nel 1858, Bobby vegliò sulla sua tomba nel cimitero di Greyfriars per quattordici anni, accudito e nutrito dagli abitanti del luogo fino alla sua morte nel 1872. I visitatori gli strofinano il naso per buona fortuna, tanto che la statua deve essere restaurata regolarmente. Il cimitero alle sue spalle è tra i più suggestivi d'Europa. Greyfriars fu teatro della firma del Patto Nazionale nel 1638 e in seguito ospitò oltre mille prigionieri Covenanti in condizioni disumane in quello che oggi è conosciuto come il Prigione dei Covenanti. Gli appassionati di fantasmi lo conoscono per il "Poltergeist di Mackenzie", legato alla tomba del persecutore Sir George Mackenzie. I fan di Harry Potter, invece, vanno a caccia di lapidi con nomi familiari, tra cui quello di Thomas Riddell. Storia, leggenda e letteratura convivono in questo luogo. La nostra prossima tappa è quasi allo stesso angolo: Chambers Street si estende verso est da qui, e la lunga facciata in arenaria a un minuto di distanza è la nostra meta.

Il maestoso edificio che si erge di fronte a voi custodisce la storia della Scozia e, più in generale, di gran parte del mondo. Il Museo Nazionale di Scozia unisce una splendida Grand Gallery vittoriana con tetto in vetro, inaugurata nel 1866, a una moderna ala in arenaria dedicata alla storia scozzese, dalle origini geologiche ai giorni nostri. Le collezioni sono meravigliosamente eclettiche: gli scacchi di Lewis, pezzi degli scacchi in avorio di tricheco scolpiti nel XII secolo; il reliquiario di Monymusk, una minuscola teca associata a San Columba; la borraccia da viaggio di Bonnie Prince Charlie; e Dolly, la pecora, il primo mammifero clonato da una cellula adulta, creato presso il vicino Roslin Institute nel 1996, ora conservato ed esposto al pubblico. C'è anche una terrazza sul tetto con una splendida vista sullo skyline della Città Vecchia, che molti visitatori si perdono. La cosa migliore è che, come per gli altri musei nazionali scozzesi, l'ingresso è completamente gratuito. Anche solo mezz'ora all'interno vale la visita. Da qui ci dirigiamo a nord. Seguite il George IV Bridge, attraversate il Royal Mile che avete percorso in precedenza e continuate lungo Bank Street e The Mound fino ad arrivare a Princes Street. Calcolate dieci minuti, la maggior parte del percorso è in discesa.

Ora state entrando nella Città Nuova e la verde vallata che si estende accanto a voi racconta una storia straordinaria. I Giardini di Princes Street sorgono su quello che un tempo era il Nor Loch, un lago artificiale che per secoli è stato la fetida discarica della Città Vecchia, dove ogni genere di rifiuti confluiva a valle. Fu prosciugato intorno all'inizio del XIX secolo, quando l'elegante Città Nuova in stile georgiano sorse a nord, e trasformato in questi amati giardini pubblici. A dominare la scena è il Monumento a Scott, completato nel 1846 in memoria dello scrittore Sir Walter Scott: con i suoi oltre 61 metri di altezza, si dice che sia il più grande monumento a uno scrittore al mondo, un razzo gotico di arenaria scura. Salite i suoi 287 gradini a spirale per godere di una vista superba, se non vi dispiace un po' di spazio ristretto. Accanto ai giardini troverete anche la Fontana Ross e, durante la stagione, l'orologio floreale più antico del mondo, che viene rinnovato ogni anno dal 1903. Prima di proseguire, c'è qualcosa che vi aspetta. A quindici minuti a est di qui, dove termina Princes Street, si erge una piccola collina che domina la città: Calton Hill. La vista dalla cima è quella che si vede su ogni cartolina mai venduta a Edimburgo. La salita è facile, bastano pochi minuti di scalini anziché una vera e propria escursione in collina, e questa guida vi verrà a prendere proprio lì. Se preferite rimanere in pianura, nessun problema: voltate le spalle al monumento, dirigetevi a nord verso St Andrew Square e vi verremo a prendere nella Città Nuova.

Una breve e facile salita conduce a Calton Hill, il panorama che ha ispirato migliaia di cartoline. Da lassù, l'intera città si dispiega davanti ai vostri occhi: il castello sulla sua roccia, la spina dorsale del Royal Mile, Arthur's Seat che si erge maestosa a sud, e il blu del Firth of Forth a nord. La curiosa collezione di monumenti della collina ha valso a Edimburgo il soprannome di "Atene del Nord". Il più famoso è il National Monument, iniziato nel 1826 come replica del Partenone in onore dei caduti scozzesi delle guerre napoleoniche, ma i fondi si esaurirono quando furono costruite solo dodici colonne, e fu ironicamente soprannominato "la vergogna di Edimburgo". Il tempo è stato clemente; oggi le sue colonne incompiute sono la rovina più romantica della città. Nelle vicinanze si trovano il Nelson Monument, a forma di telescopio, la cui sfera del tempo scende ancora all'una in sincronia con il colpo di cannone del castello, e l'Osservatorio Civico. Se potete, venite al tramonto: è lo spettacolo più bello della città. Quando ne avrete abbastanza, tornate indietro e camminate verso ovest lungo Princes Street fino a St Andrew Square (circa quindici minuti), e da lì proseguiremo verso la Città Nuova.

Avete attraversato Princes Street e vi siete ritrovati in un'Edimburgo completamente diversa. Alle vostre spalle, la Città Vecchia si è espansa a suo piacimento – in altezza, in profondità, persino sopra se stessa – per seicento anni. Questa, invece, no. Tre strade dritte che corrono tra due piazze con giardino, disegnate in un colpo solo, su carta, nel 1766, da un architetto ventiseienne di cui nessuno aveva mai sentito parlare, di nome James Craig. Vinse il concorso, la città realizzò il suo progetto e ciò in cui vi trovate è il più grande paesaggio urbano georgiano sopravvissuto al mondo. George Street è la spina dorsale e questa è la sua piazza orientale. Craig aveva previsto una chiesa in questo punto. Fu scavalcato: Sir Lawrence Dundas era già proprietario del terreno e nel 1774 vi costruì la sua dimora, proprio sul lotto destinato a Dio. Dal 1825 è la sede centrale della Royal Bank of Scotland e, se le porte sono aperte, date un'occhiata alla sala principale: una cupola di un blu intenso traforata da cinque ordini di stelle bordate d'oro. La colonna nei giardini è il Monumento a Melville: quarantacinque metri della Colonna Traiana, eretta negli anni '20 del XIX secolo in onore di Henry Dundas, l'uomo che di fatto governò la Scozia per una generazione. Fu eretta con una gru a contrappeso presa in prestito dal faro di Bell Rock, progettata dall'ingegnere Robert Stevenson, nonno dello scrittore che abbiamo incontrato oggi sul Royal Mile. Una targa aggiunta nel 2021 ricorda la parte più difficile della storia: il ruolo di Dundas nel ritardare l'abolizione della tratta atlantica degli schiavi. La città discute ancora su di lui, e questo dibattito è pertinente tanto quanto la colonna stessa. George Street si estende verso ovest da qui, e la nostra ultima tappa si trova all'estremità opposta, a circa dodici minuti in linea d'aria. Date un'occhiata alle stradine laterali mentre camminate: quegli scorci d'acqua a nord non sono casuali, sono stati disegnati appositamente.

George Street termina qui, e questa è la Città Nuova nel suo splendore. Robert Adam, l'architetto più celebre che la Gran Bretagna abbia prodotto nel XVIII secolo, progettò Charlotte Square nel 1791 e morì l'anno successivo, proprio mentre venivano posate le prime pietre. Non la vide mai completata. Fate un passo indietro e osservate il lato nord: non si tratta affatto di una fila di case, ma di un'unica facciata a palazzo, con colonne e frontone, con abitazioni separate nascoste dietro di essa. È questo il motivo per cui la gente viene qui. Due di quelle porte meritano di essere conosciute. Il numero 6 è Bute House, la residenza ufficiale del Primo Ministro scozzese: la porta nera che si cela dietro ogni annuncio politico che avete visto al telegiornale. Accanto, al numero 7, si trova la Georgian House, restaurata dal National Trust for Scotland per riportarla all'aspetto che aveva negli anni '90 del Settecento, compresa la cucina e la cantina. L'edificio con la cupola che occupa il lato ovest fu inaugurato come Chiesa di San Giorgio nel 1814 e ora custodisce i documenti storici nazionali. E la piazza stava per chiamarsi Piazza San Giorgio, finché la città non la ribattezzò nel 1786 in onore della regina Carlotta, per evitare che venisse confusa con l'altra Piazza Giorgio dall'altra parte della città. Questo è tutto per il nostro tour. Guardate in alto sulla collina alla vostra sinistra: la spianata del castello, da dove siamo partiti stamattina, dista circa dieci minuti a piedi da questo angolo. Avete percorso la spina dorsale della Città Vecchia e il suo sottosuolo, siete arrivati ​​fino a un palazzo e a un vulcano, avete attraversato i cimiteri e i musei, e siete tornati nel XVIII secolo dalla porta principale. Tornate presto!