Guide de Greenwich et des Docklands

Bienvenue sur GuideToGo à ​​Londres. Ce circuit vous emmène d'ExCeL, en traversant la Tamise en téléphérique, jusqu'au méridien de Greenwich. Si vous n'avez que quelques minutes entre deux rendez-vous, commencez par les trois points suivants, tous situés juste à côté d'ExCeL. Cela prend environ dix minutes et vous donne un aperçu du fonctionnement du guide : dirigez-vous vers un point précis, et le récit se lance automatiquement une fois sur place. Si vous avez plus de temps, poursuivez avec le circuit complet de 15 points. Vous prendrez le téléphérique pour traverser la rivière, passerez devant l'O2, longerez la Tamise jusqu'à Greenwich et terminerez à l'Observatoire royal. Prévoyez environ deux heures et demie.

Le long bâtiment à côté de vous est ExCeL, et il se dresse sur le quai d'un ancien port qui accueillait autrefois des marchandises du monde entier. Lorsque les Royal Docks ont fermé leurs portes au trafic maritime en 1981, ce front de mer a été laissé à l'abandon, envahi par les entrepôts vides et la végétation. ExCeL a ouvert ses portes ici en novembre 2000. Chaque année en novembre, le secteur du tourisme s'y réunit. Le World Travel Market s'y est installé en 2002, et aujourd'hui, près de cinq mille exposants venus de plus de 180 pays investissent les halls pendant trois jours de rencontres et de négociations. À l'été 2012, ces mêmes halls ont accueilli les compétitions olympiques de boxe, de judo, d'escrime, de tennis de table et d'haltérophilie. Mais l'épisode le plus étrange s'est produit au printemps 2020. Le 24 mars, alors que la COVID-19 se propageait rapidement, il a été annoncé qu'ExCeL serait transformé en hôpital. Dix jours plus tard, l'hôpital NHS Nightingale ouvrait ses portes, prévu pour accueillir jusqu'à 4 000 lits, avec 700 soldats mobilisés pour la logistique. Puis, un événement imprévu s'est produit. Les hôpitaux ordinaires de Londres ont fait face à la situation. Durant toute la première vague, le plus grand hôpital d'urgence britannique n'a soigné que 54 patients. Il s'agit peut-être du seul hôpital de l'histoire à avoir connu un tel succès grâce à un taux d'occupation quasi nul.

Ce long bassin, creusé dans les marais, fut inauguré en 1855. Premier dock londonien construit pour les grands paquebots à vapeur, il fut également le premier à être relié au réseau ferroviaire national et le premier à utiliser l'énergie hydraulique pour ses machines. En cinq ans seulement, il traitait deux fois plus de marchandises que les anciens docks de Londres, situés en amont. L'ingénieur à l'origine de ce projet était George Parker Bidder, dont l'histoire commence dans les foires du Devon. Fils de tailleur de pierre, Bidder possédait un don inexplicable. Avant même d'être scolarisé, son père l'emmenait parcourir le pays, le surnommant « le garçon calculateur ». On lui demandait combien de tours effectuerait une roue de diligence de 1,78 mètre de diamètre sur un trajet de 1 287 millions de kilomètres. En moins d'une minute, il répondit : 724 114 285 704. Ce garçon qui résolvait des calculs pour quelques pièces dans les foires devint l'un des plus grands ingénieurs de l'ère ferroviaire et conçut ce dock. Les grues qui bordaient le quai ont été conservées comme monuments commémoratifs lors de la fermeture des docks en 1981. Elles ont connu des jours bien plus sombres. Le 7 septembre 1940, premier jour du Blitz, les bombardiers allemands ont attaqué les docks de Londres et les entrepôts qui longeaient ces quais ont brûlé toute la nuit.

Le bâtiment de verre en forme de cristal taillé est l'Hôtel de Ville de Londres, bien qu'il n'ait jamais été conçu à cette fin. Siemens l'a érigé en 2012 comme vitrine des technologies vertes. En janvier 2022, le maire de Londres et l'Assemblée de Londres s'y sont installés, laissant l'ancien Hôtel de Ville de verre, situé près du Tower Bridge, pour des raisons d'économie. Le gouvernement de la ville siège désormais dans les anciens docks, à une dizaine de kilomètres à l'est de Westminster, ce qui illustre bien la direction que prend Londres en matière d'expansion. Juste à côté se trouve le téléphérique qui traverse la Tamise. Inauguré en juin 2012, juste avant les Jeux olympiques, il culmine à 90 mètres au-dessus du fleuve. Il a été présenté comme une nouvelle liaison pour les navetteurs. En octobre 2013, on s'est aperçu que seulement quatre personnes l'utilisaient régulièrement pour se rendre au travail. Aujourd'hui, il transporte environ un million et demi de passagers par an, la plupart attirés par la vue. Un conseil pratique avant de monter. Le téléphérique a son propre tarif, payable par carte sans contact ou Oyster au portique, ou avec un ticket acheté aux distributeurs automatiques. Il ferme le soir et s'arrête en cas de vent fort. S'il est hors service, prenez le DLR (Daily Rail Road) à la station Royal Victoria, juste à côté, jusqu'à Canning Town, puis la Jubilee Line jusqu'à North Greenwich, à côté de l'O2. Le trajet dure environ quinze minutes, et la visite reprend ensuite.

Vous traversez maintenant la Tamise à près de 90 mètres au-dessus de l'eau. D'ici, vous pouvez embrasser du regard toute l'histoire du fleuve londonien. Regardez vers l'ouest, en remontant le fleuve, vers le groupe de tours. C'est Canary Wharf, construit sur les anciens docks des Antilles. Son nom provient d'un quai construit dans les années 1930 pour les fruits importés des îles Canaries. Là où l'on déchargeait autrefois des caisses de bananes et de tomates, certaines des plus grandes banques du monde ont aujourd'hui leurs bureaux. Au début du XXe siècle, c'était l'un des tronçons de fleuve les plus fréquentés au monde, encombré de navires attendant une place à quai. Puis vinrent les conteneurs. Les nouveaux navires étaient trop grands pour les anciens docks, et les docks fermèrent les uns après les autres, les Royal Docks étant les derniers à fermer, en 1981. Des milliers de dockers perdirent leur emploi en quelques années, et des quartiers entiers perdirent leur raison d'être. Regardez maintenant vers l'est, en descendant le fleuve. Par temps clair, on distingue une rangée de capots d'acier brillants sur l'eau. Il s'agit du barrage de la Tamise, achevé en 1982. Ses portes peuvent être levées pour contenir la marée montante de la mer du Nord, et il a été fermé plus de deux cents fois pour protéger Londres des inondations.

Comptez les mâts jaunes qui percent le toit. Il y en a douze, un pour chaque mois de l'année, soit une heure sur un cadran d'horloge. Le dôme mesure 365 mètres de diamètre, un pour chaque jour de l'année, et 52 mètres de haut en son centre, un pour chaque semaine. Il a été construit pour célébrer l'an 2000, et chaque dimension était censée le refléter. Il a ouvert ses portes le soir du Nouvel An 1999 sous le nom de Millennium Dome, avec une exposition censée attirer douze millions de visiteurs en un an. Un peu plus de six millions s'y sont rendus. Il a fermé ses portes après douze mois et est devenu la risée du pays, un projet à 789 millions de livres sterling dont personne ne savait quoi faire. Ses visiteurs les plus célèbres cette année-là n'ont jamais acheté de billet. Le 7 novembre 2000, un gang a enfoncé la clôture avec une pelleteuse JCB, a lancé des fumigènes et a attaqué la vitrine abritant l'Étoile du Millénaire, un diamant sans défaut de 203 carats. Un hors-bord attendait sur le fleuve pour la fuite. Ce qu'ils ignoraient, c'est que la police les surveillait, avait échangé les diamants contre des répliques et se cachait derrière un faux mur à quelques mètres de là. En 2007, le dôme a rouvert ses portes sous le nom de The O2 et est depuis devenu l'une des salles de concert les plus fréquentées au monde.

Vous vous trouvez près de l'extrémité nord de la péninsule de Greenwich, un coin de la Tamise que les marins appelaient Blackwall Point. Pour les navires remontant la Tamise, c'était là que Londres commençait à se rapprocher. C'était aussi là qu'ils recevaient un avertissement. Les pirates capturés sur la Tamise étaient pendus à Execution Dock, à Wapping, à quelques kilomètres en amont. Les corps des pires d'entre eux étaient ensuite descendus ici, enfermés dans des cages de fer et suspendus en hauteur au bord de l'eau, laissés à pourrir à la vue de tous les équipages de passage. Nul besoin d'explications sur le message. Regardez maintenant sur la rive opposée, là où la rivière Lea rejoint la Tamise. Vous apercevrez peut-être un petit phare. C'est le seul phare de Londres, et il n'a jamais été conçu pour guider un seul navire. Trinity House, qui gère les phares d'Angleterre et du Pays de Galles, l'a construit en 1864 pour tester des lampes et des lentilles, et le grand scientifique Michael Faraday travaillait sur l'éclairage des phares sur le quai situé juste en face. Aujourd'hui, le phare abrite Longplayer, une œuvre musicale composée pour être jouée pendant mille ans sans se répéter. Elle a débuté à minuit, au passage de 1999 à l'an 2000, et devrait s'achever le dernier jour de l'an 2999.

À un moment donné sur ce sentier, vous franchissez le méridien de Greenwich, la ligne de longitude zéro. Un pas dans un sens et vous vous trouvez dans l'hémisphère est. Un pas dans l'autre et vous êtes dans l'hémisphère ouest. La ligne se poursuit de l'autre côté de la Tamise, vers le nord, à travers l'est de Londres. La carcasse rouillée du navire, gisant au bord de l'eau, repose presque exactement dessus. Il s'agit d'une œuvre d'art de Richard Wilson intitulée « A Slice of Reality », réalisée en 2000 à partir de l'Arco Trent, une drague à sable de soixante mètres. Wilson a conservé une section verticale de neuf mètres d'épaisseur, soit environ quinze pour cent du navire, et a laissé le reste à la ferraille. Ce qui subsiste est une coupe transversale de la vie en mer : la passerelle, les cabines, les quartiers de l'équipage, et même une table de billard, le tout à ciel ouvert. Le sol sous vos pieds a sa propre histoire. Pendant près d'un siècle, cette péninsule a été recouverte par l'usine à gaz d'East Greenwich, qui, à son apogée, s'étendait sur plus de 97 hectares et était la plus grande usine à gaz d'Europe. Elle a transformé le charbon en gaz qui a permis d'éclairer et de chauffer Londres, et a rendu le sol tellement pollué qu'il a fallu le dépolluer avant toute nouvelle construction. Le dôme, les immeubles et les parcs qui vous entourent reposent tous sur ce sol dépollué.

La petite maison avec son bow-window d'angle est Enderby House, et elle relie deux manières très différentes de conquérir le monde. La première était la chasse à la baleine. Samuel Enderby & Sons était l'une des plus grandes compagnies baleinières britanniques, avec soixante-huit navires en mer dès 1791. Un navire Enderby fut le premier à chasser la baleine dans l'océan Austral, et une expédition Enderby donna son nom à la Terre d'Enderby en Antarctique. La compagnie était si célèbre qu'Herman Melville l'intégra à Moby-Dick. Au chapitre cent, le capitaine Achab rencontre un baleinier londonien du nom de Samuel Enderby, dont le capitaine a perdu un bras à cause de la baleine blanche. La seconde était le télégraphe. À partir de 1857, ce quai fabriquait des câbles destinés à être posés sous-marins, et en 1858, le premier câble transatlantique, en partie fabriqué ici, entra en service. Il fonctionna trois semaines. Le message de la reine Victoria au président américain mit seize heures à parvenir, puis le câble tomba en panne. En 1866, un nouveau câble sous-marin fut posé depuis ce quai par le navire géant de Brunel, le Great Eastern, et cette fois-ci, il tint bon. Les nouvelles qui mettaient auparavant dix jours par bateau traversaient désormais l'océan en quelques minutes. L'usine est toujours en activité et fabrique des équipements pour les câbles sous-marins qui acheminent la quasi-totalité du trafic internet entre les continents.

Un petit hospice blanc se dresse ici, à l'ombre d'une centrale électrique. Le bâtiment bas, avec sa petite tour et ses créneaux, est l'hôpital Trinity, fondé en 1613 par Henry Howard, comte de Northampton, pour accueillir douze hommes pauvres de Greenwich et huit originaires de son Norfolk natal. Plus de quatre siècles plus tard, il remplit toujours la même fonction, aujourd'hui en tant que foyer pour personnes âgées aux ressources limitées, géré par la Compagnie des Merciers. Dominant le bâtiment, la centrale électrique de Greenwich, inaugurée en 1906 pour alimenter les tramways électriques londoniens, a été construite à un emplacement délicat, car elle se situe quasiment sur le méridien de Greenwich, juste en dessous de l'Observatoire royal, sur la colline. Les astronomes, craignant que les cheminées ne perturbent leurs observations, ont construit les deux dernières plus courtes pour éviter tout conflit. La centrale n'a jamais vraiment cessé son activité. Depuis 1988, elle sert de source d'alimentation de secours pour le métro londonien. À quelques pas de là, le long de la rivière, se trouve la Trafalgar Tavern, ouverte en 1837. Charles Dickens y situe le petit-déjeuner de mariage de son roman « Notre ami commun », et les ministres du cabinet victorien venaient y déguster ses fameux dîners d'éperlans. Le dernier en date remonte à 1885, lorsque le gouvernement sortant de Gladstone y dîna.

Remarquez comment les deux dômes sont espacés, laissant un large espace au milieu. Cet espace est essentiel. Lorsque Christopher Wren conçut ici un hôpital pour les marins âgés et blessés dans les années 1690, la reine Marie II insista pour que la vue entre la Queen's House et la Tamise ne soit pas obstruée. Wren divisa donc son bâtiment en deux, et l'on peut encore aujourd'hui voir directement depuis l'eau jusqu'à la petite maison blanche au pied du parc. Avant l'hôpital, ce site abritait le palais de Greenwich, où naquirent Henri VIII, puis ses filles Marie Ire et Élisabeth Ire. Sous le dôme ouest, celui le plus proche du Cutty Sark, se trouve la Painted Hall. James Thornhill y consacra dix-neuf ans de sa vie, de 1707 à 1726, passant la plupart de son temps allongé sur l'échafaudage, un bras levé ; sa posture en fut à jamais marquée. Il était payé au mètre carré : trois livres pour le plafond et une livre pour les murs. Le plat fut jugé trop raffiné pour les repas quotidiens, et les pensionnaires prirent donc leurs repas dans les chambres situées en dessous. En janvier 1806, la dépouille de l'amiral Nelson fut exposée dans le hall pendant trois jours, et trente mille personnes vinrent lui rendre hommage.

Le Cutty Sark fut construit en 1869 dans un seul but : transporter le thé de Chine à Londres plus rapidement que quiconque. Les clippers se livraient une véritable course pour rentrer au port, car la première cargaison de la nouvelle saison était la plus prisée. Son lancement ne pouvait guère tomber plus mal. Le canal de Suez ouvrait ce même mois, offrant aux navires à vapeur un raccourci inaccessible aux voiliers, et en quelques années, le commerce du thé fut conquis par la vapeur. Le Cutty Sark se tourna alors vers le transport de laine australienne, et sur cette ligne, il figurait parmi les navires les plus rapides, certains voyages ne durant que 73 jours. Son nom provient d'un poème de Robert Burns. Dans « Tam o' Shanter », une jeune sorcière vêtue d'un cutty sark (chemise courte écossaise) poursuit Tam sur son cheval et lui arrache la queue. Observez la figure de proue : elle tient la queue dans sa main. Le navire est en cale sèche à cet endroit depuis 1954. Après un incendie en 2007, il a été rehaussé de trois mètres afin que les visiteurs puissent passer sous sa coque. Le bâtiment rond en forme de dôme, situé à proximité, est l'entrée du tunnel piétonnier de Greenwich. Inauguré en 1902, ce tunnel permettait aux ouvriers de rejoindre les docks et les chantiers navals de l'Île aux Chiens à pied, sous la Tamise. Long de 370 mètres, il est revêtu de quelque deux cent mille carreaux blancs et est ouvert jour et nuit.

Cette église se dresse à l'endroit même où, selon la tradition, un archevêque de Canterbury fut tué par des Vikings. En 1011, une armée danoise captura l'archevêque Alfege à Canterbury et l'amena à son campement ici, à Greenwich, exigeant une rançon exorbitante. Il refusa de la payer. Lors d'un festin arrosé en avril 1012, ses ravisseurs le lapidèrent d'os et de têtes de bétail, et l'un d'eux l'acheva d'un coup de hache. L'église qui fut construite en sa mémoire est celle où Henri VIII fut baptisé en 1491. Son toit s'effondra lors d'une tempête en 1710, et l'édifice que l'on voit aujourd'hui fut conçu par Nicholas Hawksmoor et achevé en 1714. Le compositeur Thomas Tallis et le général James Wolfe, mort en remportant la bataille de Québec en 1759, y sont enterrés. Des bombes incendiaires détruisirent le toit et une grande partie de l'intérieur en 1941, et il fallut attendre 1953 pour la restauration. De l'autre côté de la rue se trouve le marché de Greenwich. Elle reçut une charte royale en 1700, et ses bénéfices étaient reversés à l'hôpital naval situé au bord du fleuve. Cherchez l'inscription au-dessus de l'arche d'entrée : « La fausse balance est en abomination à l'Éternel, mais le poids juste lui est agréable. » Un verset biblique, et un message assez clair pour quiconque serait tenté de tricher sur la balance. Mais trêve de bavardages. Ce qu'il faut vraiment faire ici, c'est manger. Le marché regorge d'étals proposant une cuisine de rue absolument délicieuse, venue du monde entier. Alors, prenez votre temps, flânez et laissez-vous tenter par ce qui vous fait le plus envie.

La maison blanche au centre est la Queen's House, et lorsqu'elle fut achevée en 1635, elle était unique en son genre en Angleterre. L'architecte Inigo Jones était revenu d'Italie imprégné d'idées romaines et Renaissance, et ce fut le premier édifice entièrement classique du pays : pâle, symétrique et serein, à une époque où les maisons anglaises étaient en briques rouges et surchargées de pignons. Sa construction commença en 1616 pour Anne de Danemark, la princesse dano-norvégienne qui avait épousé Jacques, alors roi d'Écosse, à Oslo en 1589. La légende raconte que la maison fut construite en guise d'excuses. Lors d'une chasse, Anne blessa accidentellement le chien préféré du roi, qui la réprimanda publiquement. La maison fut bâtie à cheval sur la route principale reliant Londres à Douvres, comme un passage privé entre le palais au bord de la rivière et le parc royal. À l'intérieur se trouve l'escalier Tulip, le premier escalier en colimaçon autoportant géométrique de Grande-Bretagne. En 1966, un ecclésiastique canadien à la retraite photographia l'escalier, qu'il affirma vide. Au développement du film, une silhouette drapée semblait le gravir. Depuis, personne n'a expliqué cette image. Les ailes latérales appartiennent au Musée maritime national, ouvert en 1937. Parmi ses deux millions d'objets figure le manteau que portait Nelson lorsqu'il fut blessé par balle à Trafalgar, la trace de la balle étant encore visible à l'épaule. L'entrée est gratuite.

Greenwich Park fut clos en 1433, ce qui en fait le plus ancien parc royal clos de Londres. Les Tudors y chassaient et y organisaient des joutes, et la légende raconte qu'Henri VIII et Anne Boleyn dansèrent autour d'un grand chêne au sommet de la colline. Leur fille, Élisabeth Ire, aurait pique-niqué à son ombre. Le Chêne de la Reine Élisabeth mourut au XIXe siècle, et les gardiens du parc utilisèrent son tronc creux comme prison pour les fauteurs de troubles. Le lierre le maintint droit pendant près d'un siècle, jusqu'à sa chute en 1991. Il gît toujours à cet endroit. Sur la pente menant à l'Observatoire, un événement plus sombre se produisit. Le 15 février 1894, un jeune anarchiste français du nom de Martial Bourdin pénétra dans le parc, porteur d'une bombe artisanale. Celle-ci explosa entre ses mains avant qu'il n'atteigne le sommet, et il succomba à ses blessures peu après. On ne sut jamais avec certitude ce qu'il visait, bien que la plupart des gens supposèrent qu'il s'agissait de l'Observatoire lui-même. Joseph Conrad s'en est inspiré pour son roman « L'Agent secret », où un complot visant à faire sauter l'Observatoire de Greenwich tourne au drame. Considéré comme le premier attentat terroriste international en Grande-Bretagne, il s'est produit un après-midi ordinaire de février, sur un chemin dans un parc.

Le roi Charles II fonda l'Observatoire royal en 1675 avec une mission urgente : déterminer comment les navires pouvaient calculer leur longitude en mer. Les marins pouvaient savoir où ils se situaient au nord ou au sud du soleil et des étoiles, mais pas à l'est ou à l'ouest, et c'est ce qui causait de nombreux naufrages. La solution ? Le temps. Si vous connaissez l'heure exacte chez vous et l'heure locale, la différence vous indique votre position. Les horloges marines de John Harrison, qui percèrent ce problème, sont exposées à l'intérieur. En 1884, des délégués de vingt-six pays se réunirent à Washington pour choisir un méridien d'origine pour le monde entier. Ils votèrent à vingt-deux voix contre une pour la ligne passant par cet observatoire, principalement parce que la plupart des cartes marines mondiales l'utilisaient déjà. La France s'abstint et conserva son heure de Paris jusqu'en 1911. Ainsi, tous les fuseaux horaires de la Terre sont calculés à partir de ce méridien, y compris les horaires imprimés sur tous les billets d'avion que vous avez jamais eus en main. Une dernière chose. Si vous vous tenez sur la ligne tracée dans la cour et que vous consultez le GPS de votre téléphone, il n'indiquera pas zéro. Les systèmes satellitaires placent le méridien zéro environ 102 mètres plus à l'est. Et regardez la boule rouge sur le toit. Depuis 1833, elle descend précisément à 13 heures chaque jour, permettant ainsi aux navires sur le fleuve de régler leurs horloges.